ガキを踏みつけた足を切りつけると、オットーとかいうゲスい悪魔祓い(エクソシスト)はバランスを崩してよろめく。 　その隙に、神父様がゲス野郎の右腕に噛み付いた。 「クソがッ！ 二人がかりかよ！」 　剣を持ち替え、ゲス野郎は神父様の頭めがけて刃を振り下ろす。 　神父様がギリギリで刃を避け、ゲス野郎は自分の腕を切り落としかける。……が、さすがに腕に刃がくい込む寸前で止めた。 「……チッ、小賢(こざか)しい手を使いやがって……」 　ゲス野郎は舌打ちしつつ、体勢を立て直す。 　二人がかりの何が悪ぃんだよ。こちとら生きるのに必死なんだっての。 　しかしこいつ、銃も使わねぇしヘンな能力もなさそうだし、変わった戦い方だな……？ 「賊だろうが異形だろうが、人様に迷惑かけるんならとっとと死ねよなァ！」 　ぶんぶんと剣を振り回し、ゲス野郎は文句を垂れる。 　威嚇のつもりだろうが、神父様は多少肌が切れようが構わず突っ込んでいく。……あんまりそういう戦法は取って欲しくねぇけど、頑丈さでゴリ押して相手の懐に飛び込めるって意味じゃ、特徴を活かした戦い方だ。実際、マルティンとの戦闘じゃ勝ったも同然だった。 　……とはいえ、神父様は人を殺せない。そこが厄介なんだよな。その戦い方を選ぶんなら、迷わず勝負を決めなきゃ不利になる。 「……悪意が透けていますよ。八つ当たりの的にしているようにしか見えません」 　神父様は様子を伺いつつ、少し掠った時点で身を引いた。……自分には殺す覚悟が決まってないと踏んだんだろう。 「だから何だ？ クズどもに八つ当たりしようが何しようが、クズがクズってことに変わりはねぇだろ？」 　ゲス野郎は神父様の言葉を鼻で笑い、いつの間にか隅の方に逃げてたガキを怒鳴りつける。 「おいボンクラ！！ 盾になる努力ぐらいしたらどうだ！？」 「む、無茶言わないでよオットーさん……！ し、死んじまうよ！！」 「あァ？ ゴミカスの癖して、まだ自分に生きる価値があるとでも勘違いしてんのか？」 「ひ……っ、そ、そんなこと、言われても……」 　ガキはガタガタと震えつつ、頭を抱えて蹲(うずくま)る。 　うわ、ひっでぇ。さすがにオレもムカついてきた。 　神父様はなおのこと腹に据えかねているらしく、舌打ちした音がこっちにまで聞こえる。 「その少年が罪人であることと、貴方が彼を捨て駒として扱うことはまったくの別問題です」 　真っ赤な瞳がゲス野郎を睨みつける。 「……これだから聖職者は好かねぇんだ。甘っちょろいことばっか言いやがって」 　……ん？ 聖職者は好かない……？ 　こいつ、もしかして悪魔祓いじゃねぇのか……？ 　じゃあ、また金で雇われた刺客か……？ いや、でも今更そんなことあるか？ 専門家ですら始末できてねぇのに……？ 「坊さんはいい立場だよなァ。俺の苦労も知らずに、薄っぺらい理想論ばっか並べやがる」 「……貴方は悪魔祓いではないのですか」 「ハッ、冗談言うなよ！ 俺が神とやらに仕えるタマに見えるか？ 強いて言うならアレさ」 　ゲス野郎はげらげらと笑い、言葉を続ける。 「一般市民の味方……ってとこだな」 　えー。それは一般市民が可哀想だろ。いや、俺は一般市民のことなんかよく知らねぇけどさぁ。 「いつの時代も、悪党のせいで被害を被るのはか弱き一般市民だ。だから、そんなクソ共から守ってやらなきゃいけねぇ。……そうだろ？」 　澱んだ瞳で、ヤツは恍惚と語る。……守るため？ 嘘つくなよ。どう考えても自分に酔ってるだけだろ。 　隙だらけに見えたが、神父様はあえて動かない。あからさま過ぎて、どう考えても罠だしな。 「……チッ、慎重なこって。でも……もう遅いぜ」 「あ……！？」 「もう遅い」……その言葉と同時に、神父様は膝をついた。頭を抑え、苦しそうに呻いている。 　……は？ 攻撃も何も当たってねぇじゃん。何をしたってんだよ……？ 「残念だったなァ。掠っただけで充分なんだよ」 「……！ 毒か！！！」 　神父様に駆け寄る。どんな毒かはわからないが、掠った程度で効くってのは神父様と相性が悪すぎる。早く処置しねぇと…… 「あ……ぐ……っ、う、うぅううう……ッ」 「神父様……？」 　毒を摂取したにしては、様子がおかしい。 　神父様はひたすら頭を抑え、呻いている。 「てめぇ、いったい何を……！？」 「何だろうなァ？ 当ててみろよ」 　ゲス野郎はニヤニヤと笑い、長剣を器用に片腕で弄ぶ。 　隅っこで震えてたガキが、「今だ」とばかりに逃げ出す。 「おい、誰が逃げていいっつった」 「ぎゃっ！？」 　ガキの首根っこを掴み、オットーはためらいなく剣を振りかぶった。 　血飛沫が壁に散り、まだ小さな頭がオレたちの足元に転がる。 　その瞬間、神父様の苦悶が更に大きくなった。 「あぁあぁあぁあっ」 「し、神父様……？」 「ハハ……どうだ？ 頭をぶっ壊される気分はよォ……！ 良かったなァ小僧！ ゴミでも最期は役に立ったぜ！！」 　はぁ、はぁ、と荒い息を吐き、神父様は刺客を睨みつける。 「……こ、の……外道が……ッ！」 　真っ赤な瞳は、激しい怒りに染まっている。 「この剣は俺愛用の剣でなァ、クズの血を吸えば吸うほど、クズ達の怨みや憎しみが根付く。……お前の頭を食い潰そうとしてるのは、そういうドス黒い思念さ」 　即座に骨の刃を構え、ゲス野郎の目玉に突きつけた。ずいぶんと余裕をぶっこいてるが、今なら殺れる。 　どうやら毒じゃなく術っぽいし、こいつさえ殺せば……！ 「……残念。俺を殺しても、なんなら傷つけても呪詛は強まるぜ。……俺の分が加わるからなァ」 「な……っ！？」 「今でさえこの苦しみようだ。下手すりゃ廃人になるかもな……？」 　クソ……っ、誘い込まれた時から薄々思っていたが、このゲス野郎……ずる賢いにも程がある。 　でも、どうすりゃいいんだよ。呪いなんて目に見えねぇし、傷つけるだけで神父様が危なくなるって……ああ、くそ、下手に動けねぇ。 「そう焦んなよ。すぐには殺さねぇさ。じっくり楽しんでから、嬲り殺してやる……！」 「が……ッ！？」 　長剣で神父様の胸を貫き、ゲス野郎は舌なめずりをする。 「野郎……！！」 　せめて神父様から引き剥がそうと、敵の肩に手をかけた途端……顔面に、生温い感触が伝った。 「…………おいおい……そう、来るのかよ……」 　呆然と呟き、血を吐いたのは、オットーの方だった。首が変な方向に折れ曲がり、ミシミシと音を立てる。肉と骨を引き裂く音は止まらず、地面に、今度は大人の……黒髪の頭部が転がった。 　神父様は血に染まった指を舐め……うっとりと「嗤(わら)う」。 　そこで、気付いた。 　あの野郎、本当に神父様を壊しちまったんだって。 「……っ、ぁ……、────ッ！」 　神父様は自分の胴体から、長剣を造作もなく引き抜き、敵の、首をなくした胴体に突き立てた。その喉は、人の言葉を紡がない。雄叫びのようでいて、泣き叫んでいるようでいて、悦んでいるようでいて…… 　綺麗な指が血に染まる。真っ赤な瞳が爛々と輝く。何度も、何度も、原型が無くなるまで、神父様は屍を切り刻んだ。 　最後に、赤い瞳がちぎれた頭部を捉える。ゲス野郎は鳶色(とびいろ)の目を見開き、とうに事切れていた。 　おもむろに手を伸ばし、神父様は、その頭を虫のように潰す。 「────ッ、────！！」 　そして、人間の言葉を忘れてしまったかのように「吼えた」。 「……神父様」 　声をかけると、神父様は返り血に塗れたまま、くるりと振り返る。 　まだ剣を握っているが、構わず抱き締めた。 　神父様になら、殺されたっていい。……そばにいるって、伝えなきゃ。 「……ヴィ、ル……」 　だらりと垂れ下がった腕から剣が落ちる。 　震える手が、オレの背中に回る。 「……身体洗って……宿、探しましょ。話は、その後っす」 「……ああ……」 　ぼんやりとした声で……それでも人の言葉で、神父様は呟く。 「……あたたかい……」 　そのまま神父様は、オレの腕の中で意識を失った。