（はぁ、面倒臭い） 　溜め息を吐いて、濡れた手を払う。備え付けのペーパータオルで手を拭き、鏡を覗いた。真底つまらなさそうな顔をした自分に、思わず顔をしかめる。愛想笑いの一つも出来ないのは社会人としてどうかと思うが、直る気配はない。 　俺は朝日コーポレーションに勤める新人だ。榎井飛鳥（えない　あすか）という名前に負けて飛べそうにはない陰キャオタク。飲み会の面倒さに着いてそうそうトイレに逃げ込んだ。 　眼鏡をかけ直し、鼻息を荒く吐き出す。この下らない飲み会がさっさと終わってくれることを願っていたが、先輩たちの様子だと帰れそうになかった。 （まあ、俺はどうせ、数に入っていないようなもんだが） 　同期入社で同じく設計部に配属された隠岐聡（おき　さとし）などは、明るく社交的な先輩に気に入られているようで、率先して引っ張られていた。俺のような陰キャＳＥを地で行ってるようなやつとは、そもそも人種が違うのだ。 　ひょっとしたらこっそり抜け出しても解らないのでは、と思うが、会費を払っている以上は飲み食いをする権利があるので、最低でもデザートまでは食っていくつもりだ。居酒屋メニューのデザートなんて、アイスクリームくらいのものだろうが。 （寮に遅くなるって申請したしな） 　門限のある独身男子寮なので、普段は夜中に抜け出してコンビニすら行くことは出来ない。帰りにコンビニに寄って、景品クジを引いてやろうと決め、トイレを後にする。 　扉を閉めると、揚げ物と酒の混ざった居酒屋特有の匂いがした。ガヤガヤと騒々しい空気は未だに馴染めない。入社して半年ほどの間に、新人歓迎会も含めて八回ほど飲み会があった。この頻度が多いのか少ないのか解らない。全員参加の強制的な行事と思えば多いのかも知れない。同期であり、同じ寮生ということで親しくなった星嶋芳（ほしじま　よし）と押鴨良輔（おしがも　りょうすけ）はそれほど多くないと言うし、営業に配属された渡瀬歩（わたせ　あゆむ）はもっと多いという。職場的な文化もあるのだろう。システム設計部はブラック気質故か、飲み方もブラックだった。 　なんとなく序列がある座席に戻ろうとして、通路の前方が塞がっているのに気づいて足を止める。部内でも何かと発言力が強いような先輩たちと、彼らに気に入られているらしい隠岐が通路を塞いでいた。 「ん？　なんだ、隠岐。どうしたー？」 　先輩の声につられるように隠岐を見る。同期にして同じ部に配属された隠岐は、明るい髪色をした軽薄そうな笑顔の青年だ。陰キャ眼鏡の俺とは、対照的なパリピというヤツである。 　その隠岐が、なにやら地面に落ちたキーホルダーを拾い上げた。 「あー、なんか。落とし物？」 　歯切れ悪くそう言ったのは、そんなものを気にして拾い上げてしまったかもしれない。キーホルダーにマスコットがついていた。 （――『ラキエン』の道明寺真理奈だな） 　良くある塩ビフィギュアのくっついたキーホルダーだ。『ラッキーエンジェル』とはまた、懐かしい。十年くらい前に放映されたアニメだ。青い髪をした美少女キャラだった。正ヒロインはえみるなので、真理奈派は珍しい。 「なんだそれ。アニメか？」 　先輩の一人が顔をしかめてそう言った。それに乗るように、隠岐が渇いた笑いをこぼす。 「成人してんのにアニメキャラとか、マジキモいっすよね。てかヤバすぎ」 　酷い偏見の言葉に、思わず口を挟みそうになったが、丁度店員が生ビールのジョッキを両手に抱えて通りすぎようとするのに阻まれる。 　先輩は興味なさそうに肩を竦め、席の方に視線を向ける。 「なにグズグズしてんだ、さっさと席に行くぞ隠岐」 「あ、はい」 　隠岐は手にしていたキーホルダーを、一瞬見た。それから、スルリと指から離す。 　その先に、大きく口を開けたゴミ箱があった。 　カツン。音を立てて、キーホルダーが落下する。 　胸くそ悪いものを見た。そう思い、自分も席に着いた。青いビニールフィギュアのキーホルダーが、妙に気になって仕方がなかった。 　　　◆　　　◆　　　◆ （嫌なヤツ） 　オタクを嫌いなタイプだろうとは思っていたが、心底嫌なヤツだ。今時、オタク文化を否定する方がマイノリティになりつつあるのに、時代についていけない可哀想なヤツ。 　隠岐聡のことは、初対面から苦手だった。他人の顔色を見ながらカーストの上位を見つけてすり寄っていくようなタイプ。俺とは真逆だ。きっと俺みたいなオタクは、向こうも嫌いだろう。 「榎井、顔が怖いぞ」 「ああ、すんません」 　ぶっきらぼうにそう言って、怖がる先輩を横目にビールをあおる。なぜか設計職場には、いかにも陰キャという人間の他に、やけにコミュ力の高い体育会系が集まる傾向がある。システムエンジニアというのは案外、コミュニケーションと体力を求められる仕事だから、自然なことなのかもしれない。 　飲み会となると、自然とそういう人間でグループが分かれ、席の場所が決まる。俺と隠岐は同期なのに、近くに座ったためしがない。まあ、隣に座っても、会話なんかないだろうが。 （嫌いだな） 　俺は好き嫌いがハッキリした人間なので、嫌いなヤツとはつるまない。きっと隠岐とはうまくやれないだろう。奴が寮生じゃなくて良かったと、心底思う。ただでさえ同じ職場に配属されて、姿を目にする機会が多いのだ。 　黙々と食って飲んでしているうちに、飲み会はお開きとなった。パリピな先輩たちは二件目に行くようで、まだ入り口でうろうろしていた。 （そういや、あのキーホルダー） 　捨てられたままのキーホルダーを思いだし、ゴミ箱に視線を向ける。既に周囲には人が居ない。ゴミ箱を漁る変なヤツのレッテルをはられなくても済みそうだ。 　中を覗くと、ゴミはあまり入っていなかった。これ幸いと手を突っ込み、目的のものを拾い上げる。 「汚ねえな」 　十年も前のアニメグッズだ。経年で薄汚れていたが、大事にされていたのはわかる。落とし物と店に届けてもよかったが、きっと持ち主は失くしたと思って諦めた気がした。 （まあ、捨てられるのも可哀想だ） 　ポケットに突っ込み、店を出る。前方ではまだ、パリピ集団がうろうろしていた。隠岐の姿もある。 （ん？） 　なぜか戻ってくる隠岐を見つけ、思わず脇道にそれる。顔を会わせたくなかった。 （忘れ物か？） 　まあ、どうでも良い。今日はコンビニに寄って帰るのだ。 　　　◆　　　◆　　　◆ 　数ヵ月後――。 「ん？　珍し。『ステラビ』やってる人いるんだ」 　動画サイトの一覧に出てきたおすすめ動画に、アクションゲームである『ステップラビリンス』のプレイ動画が表示されていた。マイナーな死にゲーである『ステラビ』は、挫折するものが多く、プレイヤーも少ない。動画を見かけたのは初めてだった。 （バーチャルストリーマーか） 　Ｖチューバーの類いを、俺はあまり好まない。顔出ししないのはともかく、アニメキャラみたいなキャラになりきるのが理解できなかった。 　普段なら見ない動画だったが、『ステラビ』動画だからと言う理由でクリックし、動画を再生する。 『天海マリナ』という少女の姿をしたバーチャルストリーマーだった。見たことも聞いたこともない。チャンネル登録数も２１００人と、多くない数字だった。どこにも所属していないストリーマーならまだ頑張っている方かも知れないが、その程度だろう。青い髪をした、天使のような人魚のような、奇妙なデザインのキャラクターだった。 「ま、ちょっと覗くだけだし」 　このバーチャルストリーマー『天海マリナ』に、ドはまりしてしまうということを、この時の俺はまだ知らなかった。