――彼は、嘗て心から愛した者の手を断腸の思いで離した。実際に身を切られる事より何倍も苦しく、彼は愛した事実そのものを深く後悔した。 　明確な言及こそ無かったが、暁はその相手との間に肉体関係があったのだろうと推測していた。決して報われることの無い、想うだけの恋も辛く苦しいものではあったが、この一線を踏み越えてしまった時、二度と引き返せないのではないかという恐怖があったからだった。 　もしあの小説の主人公と同じように、これまで以上に絃成を愛してしまった場合、いつか来るであろう別離の瞬間に自分の心は耐え切る事が出来るのだろうか。ただの性欲処理であると割り切る事が出来たのならば、心は幾分も楽だった。 　引き返すならばこれが最後のチャンスであると分かっていながらも、容易くこの手を離せるほど薄っぺらい想いを今日まで抱き続けていた訳では無かった。 「あっ、……イト、ナっ、も、もう……無理っ……」 　握り返す暁の指先に力が籠もる。浮き上がる甲の骨が指先に触れ、それが確かに絃成の手である事が暁の胸の内を熱くする。ずっと想い続けていたはずなのに、何故こんなにも苦しくて切ないのか。他の誰とも異なる絃成の感触が、暁の心臓を今までに無い程強く締め付けた。 　熟練の手付きかと問われれば、一方的な感情をぶつけるだけの絃成の手腕はとても相手の事を考えているとはいえないものだった。しかし絃成が性別というハードルを飛び越えてでも伝えたいものがある事だけは暁にも汲み取る事が出来た。 「ん……もうちょい、我慢して……」 「……なん、でっぇ……んんっ、」 　優しいキスが雨のように降り注ぎ、言葉に混ざる切羽詰まった絃成の吐息がぞくりと暁の背筋を震わせた。触れ合う箇所が焼けるように熱く、少しでも気を抜いてしまえば容易く全ての意識を意識を持っていかれてしまいそうで、暁は無意識に握り込んだ手の甲へ爪を立てる。 　暁は自覚をしていながらもそれを認める事を拒んでいた。胸を締め付ける痛みが嫌悪感や拒絶感からくるようなものではなく、非常に言語化し難いものではあったが暁にとってそれはとても暖かいものだった。それは暁が今まで一度も経験をした事がないもので、心から愛した相手とひとつになれているというこの現実が暁の感覚をこれまでにない程鋭敏にさせていた。 「……アキ、今めっちゃエロい顔してんの、知ってる？」 「なっ、バ、バカぁっ……！」 　そう言って前髪を掻き上げる指先も優しく、絃成の一挙一動に暁の心は泣き出しそうなまでに震えていた。夢であるのならば永遠に醒めないで欲しい。嫌な現実を見なくて済むのならば永遠にこの夢の中に居ても構わない。しかしこれは夢や幻でもなく紛れもなく現実で、見下ろす絃成の大人びた表情にぞくりと肌が粟立つ。 　何度目のキスであるのか、暁はもう数えることをやめた。その舌の温度も、遠慮なく求めるように伸ばされる動きも、どれひとつも決して忘れることが無いように。例え身を切る程後悔する結末になったとしても、今確かに絃成と共に在るこの瞬間だけは真実であるのだと。 「可愛い顔してんのに、何で今まで隠してたんだよ」 「……かわいく、なんっか」 　可愛いなんて事がある訳無いと、暁は耳までを赤くしたまま顔を背ける。自分は男で、真夜子や萌歌のような可愛らしさや肉体的な魅力がある訳でも無く、これまではただ性欲処理としてしか扱われたことが無かった。自分には縁遠い言葉のように背ける暁の横顔を見つめる絃成だったが、背けられてしまった顔の代わりに目前へと晒された白い首筋に視線を奪われると吸い寄せられるように唇を近付ける。 　避妊具の用意や事前準備も全てが暁任せで、お膳立てされた暁に手を引かれる絃成であった。しかし薄ぼんやりではあったがその暁の行動全てが経験者である事を物語っていた。初めの内こそ緊張が暁の全身から伝わってきてはいたが、想像していたよりも痛がる素振りが見えなかった事は絃成の小さな疑問を確信へと導いた。 　もし暁に絃成の知らない恋人が居たならば、それを盾に拒絶されていただろう。そういった感覚に関しては潔癖のきらいをもつ暁が、恋人が居る上で自分との行為を受け入れるような人間では無い事を絃成は知っていた。 　だからこそ、目の前に見えた白い首筋へ刻み付けたくなった。今日この瞬間、確かに互いの想いが重なり合っていた証拠を。真っ白な和紙の上に真っ赤な絵の具を一滴垂らすように、濃く、より濃く、二度と消えなくても構わない。吸血鬼のように血を吸って隷属させることが出来たのならば、言葉では伝わらない真意を疑わずに受け入れて貰えるだろうか。絃成が念を籠めて吸い上げた結果、暁の首筋には真紅の花弁が小さく舞った。 「……人の目、見るの……苦手で……」 「あーいつもキョドってたよなあ」 　金髪の奥に見た暁の瞳は、嘗て絃成が無理矢理覗き込んだ頃と何ひとつ変わってはおらず、吸い込まれそうな程黒い瞳は浮かぶ涙で朧げに揺れていた。 「……イトナ、話す時めっちゃ見てくるから」 「だってアキが俺の事見ねぇんだもん」 　避けられれば余計に見たくなる。当時は瞳の色と同じ黒い前髪がそれを邪魔していたが、今は透ける金糸のお陰で以前よりはっきりと暁の瞳を覗き込むことが出来た。白い頬は仄か桃色に薄付き、嬌声を抑えようと堪える姿もいじらしく、もしかしたら暁の瞳を覗き込もうとしたあの時点から既に並々ならぬ興味があったのかもしれない。近寄ろうとすれば離れていき、触れようとすれば拒まれる。ようやく手中に収めた黄色くて白い猫の跳ねる身体を掻き抱き、絃成は言葉では伝えられないその感情を暁の全てを満たすように吐き出した。 「……ねえ」 「んーなに？」 　夢現のように感じられたひとときも、微睡む寝具の中でそれが現実であるということを否が応でも知らしめる。腰に薄い毛布を一枚纏ったままの暁は、隣で俯せに足をばたつかせながら暗い部屋の中暁の所有する文庫本を斜め読みしている絃成へちらりと視線を送る。 　凡そ児童向けに作られた物でないその文庫本は、要所に振り仮名が振られている訳ではなく恐らく絃成には読み切れないだろうなと考えながら、枕元に転がっていた煙草へ手を伸ばして掴む。ゆっくりと布団の上で身を起こし、無造作にライターで火を灯すと浮き上がる橙色の揺らぎが暗い室内の中唯一の暖かさを生み出していた。煙草を吸い始めた理由を正確には覚えていない。ただ陰キャだと揶揄われないように、大人ぶって格好を付けたかっただけだったのかもしれない。味の無い煙を灰の奥まで吸い込み真っ白な煙を細く室内に吐き出す。 　今が冬ではなく夏前で良かった。夜半を過ぎても肌寒さは無く、半裸状態のままであっても余韻に浸る事が出来た。明日こそはべたつく布団を干さなければと考えながら暁は朽ちる灰を灰皿へと落とす。 「何したの？　……イトナは何から隠れてんの」 　結局何をしでかして何から逃げているのか、有耶無耶にしたままだった質問を絃成へと投げかける。暁の質問にページを捲る絃成の手がぴくりと止まるが、絃成の視線は依然と文庫本に向けられたまま、僅かに重苦しい空気が二人の間に流れた。 「……刺した」 「……誰を？」 　驚くほどするりと絃成はその言葉を述べた。暁の瞳孔が一瞬小さくなり、明かされた逃亡の理由に心臓が大きく高鳴りを見せた。暁の問いかけに絃成は読みかけだった文庫本を閉じ敷布団の上へと置く。その文庫本に両手を乗せてひとつ呼吸を繰り返した後、絃成は起き上がって煙草を吸う暁を仰ぎ見るように振り返る。 「ニーナ」 　それは暁にとって衝撃的な一言だった。暁の知る限り絃成と新名(ニーナ)の仲は良好に思えていた。似た者同士というか仲間内でも特に二人は波長が似通っており、絃成は和人や那月よりも新名と遊びに行くことなどが多かった。 「ニーナ、を？　……えっ？」 　聞き間違いかと思った暁は咄嗟に絃成の言葉を反芻するが、今この瞬間に絃成が暁の知らない人物の名前を出す筈もなく、まるで本当の兄のように慕っていた新名を絃成が刺したという発言に暁の頭の中は真っ白になりそうだった。 「ニーナ刺して、アイツらに追われてる」 「……和くんから、も？」 　部屋に戻る直前、和人に声を掛けられた。様子から推測するに和人は絃成を探しているようだった。もしあの時暁が絃成の所在を馬鹿正直に明かしていたならば、きっと絃成は今ここに居なかっただろう。和人は皆の纏め役としてのカリスマ性や行動力も持ち合わせており、新名を絃成が刺したと知れば何としてでも絃成を探し出し制裁を受けさせるだろう。仲間の誰に被害が及んでも公平な立場で平等に接する和人であるからこそ、新名に追われている絃成を保護しようとしているとも考えられたが、そういった点において和人はどちらかに肩入れするという事は無かった。和人にとって新名がどうでも良い存在であるのならば、新名と絃成の間で何が起ころうとも無視していれば良いだけの話だった。仲間として看過出来ない存在であるからこそ、和人は今絃成を探そうとしている。 「ナツ兄以外のみんな」 「那月……あ、そっか、元々那月とろ、ニーナ仲良く無いからか」 　考え方や思考はどちらかといえば和人寄りである那月と新名が不仲である事は明白だった。二人の年齢が近いこともあり歳近の兄弟のように顔を合わせればその都度言い合いになっていた。那月は新名の軽薄な言動をどうしても受け入れがたく、和人が同席していない限り手が出そうになった事は何度もあった。 　二人とも結成時からSCHRÖDINGのファンではあったが、六年前にギターがゼロからハジメに代わった事が二人の間に大きな軋轢を生んだ原因でもあった。那月にも悩んだ時期はあったが、比較的良好にハジメの加入を受け入れる事が出来た。しかし新名はハジメを受け入れる事が出来ず、傍から見れば下らない言い争いではあったがSCHRÖDINGの音楽を愛する者としての矜持は譲れない問題だった。暁もハジメの音楽を受け入れる事が出来た存在であり、その点もあり那月とはグループを抜けてからも良好な関係を保ち続けていた。 「アキは飲み会参加してないから知らないだろうけどさ、結構ギスってんぜあの二人」 「イトナに分かるくらいなら相当なんだろうね」 「なにそれ」 「何でもない」 　ハジメの存在を受け入れる事が出来ようとも出来ずとも、新名と那月ほどの対立は他に存在していなかった。絃成は元々ハジメが加入してからのSCHRÖDINGのファンであり、暁も新名との仲が険悪という訳でも無かった。和人がハジメの加入をどう捉えているかは分からなかったが、新名のように露骨な嫌悪感を口に出すような事は今まで一度も無かった。 　暁が灰皿に押し付け煙草を消火するのを待ってから絃成は上体を起こして暁にキスをする。唇から伝わる苦い味は、同じく喫煙者である萌歌を彷彿とさせたが、それを口に出せば再び暁が泣いてしまうかもしれないと考えた絃成は言葉を呑み込む。グループに参加した時点の絃成は未成年だったが、同じく未成年だった筈の新名から勧められて煙草を試した事はあった。那月は新名のそういうところも嫌いだと何かと理由を付けて揚げ足を取ろうとしていたのを絃成は覚えていた。 「何で刺したの」 　確かに新名は血の気が多く喧嘩っ早い人物ではあったが、絃成の事を実の弟のように可愛がっていた。同じように新名を兄同等に慕っていた絃成が傷害事件を起こすまで拗れるような事が自分の知らない四年間の内に起こったのか、暁は絃成の顔を覗き込みながら問い掛ける。 「……言いたくねえ」 「ふうん」 　可能性のひとつとしてもし絃成と新名の仲を拗らせる理由があったとしたら――暁は考えることをやめた。今そのことに思考を馳せる事が無意味であると分かっていたからだった。二人の間に起こり得る問題があるとしたならば女性問題くらいのものだろう。享楽主義の新名は男女も問わなければ彼氏が居る相手であろうと問わない。新名が萌歌に手を出したと考えるならば、今絃成と萌歌が別れているという状況にも納得が出来た。 「――これから、どうするつもり？」 　寒くない季節とはいえ流石にシャワーでも浴びたいと考えた暁は脱衣所へ視線を送った後、先に一本吸ってからにしようかと再び煙草の箱へ視線を落とす。腰を浮かせた暁の腕を引き絃成はそのまま暁の身体を布団の上へと引き倒す。するりと片手が暁の腰へと伸び先程まで確かに繋がっていた部位へと指が這う。 「そうだなあ……海外にでも逃げるか」 　安易に海外逃亡という言葉が出る時点でまだまだ子供だと暁の表情が綻ぶ。新名にはグループの仲間以外にも柄の悪い友人が何人も居る。昨晩転がり込んできてから一度も外へは出ていない絃成であったが、ずっとこのまま暁の部屋に隠れている訳にも行かない。せめて新名や和人の手が届かないところへと逃げない限り今後絃成に安息の日は訪れないだろう。 「パスポート持ってんの？」 「無ぇけど。まあ海外は冗談としてもさ、ナツ兄から関西の知り合いの連絡先貰ってんだ」 　那月だけは絃成を追っていないとついさっき絃成自身が言っていた。那月だけは暁が唯一信頼している相手でもあり、その信頼が相互にあるからこそ那月は絃成の潜伏先に暁の部屋を教えた。 「那月の出身兵庫だっけ」 　ふとした瞬間、那月の口から関西弁が飛び出す場面に暁は良く出くわした。それは新名と口論している時が多かった。普段の会話では関西弁が出ないように気を付けていた那月ではあったが、やはり感情が昂ぶった時には素の口調が出てしまうようだった。 「違う、神戸」 「……神戸は兵庫県だよ？」 「そうなの？」 「ええ……」 　やはりどこまでいっても絃成は絃成なのだと呆気にとられた暁だったが、絃成がこんな調子であるからこそ那月も思わず手を貸さずにはいられなかったのだろう。この調子ならばきっと名古屋と愛知県、横浜と神奈川県が別物であると思っているに違いないと暁は内側から込み上がる笑いを隠し切る事が出来ずに肩を震わせた。 　絃成の指先が暁の前髪を揺らす。瞼を軽く落とし細めた目線を向けながら暁が視線を移すと、いつにもなく真剣な絃成の眼差しが向けられていた。その瞳から逃れられない事を暁は知っていた。 「一緒に行かねぇ？　アキ」 　どくんと暁の鼓動が大きく打った。たった一晩の甘い夢だけで終わらせるつもりは絃成には無く、新名の手から逃亡する為のパートナーに絃成は暁を選んだ。夢では終わらないこの現実が暁の涙腺を刺激し、視界に居る絃成の姿を揺らす。 　――お前は俺を裏切らないよな。 　途端に耳の奥に蘇った和人の言葉が暁の動揺を背後から掴み止める。このまま絃成を伴い逃亡するという事は、絃成を探す新名やひいては和人のことを裏切る事になる。全ての生活を捨てて絃成を選ぶことに躊躇いは無かったが、暁を縛る和人のその一言がだけが暁の決心を大きく揺るがせていた。 「……俺は、行けない」 「……そっか」 　――翌朝、暁が目を覚ました時、絃成の姿はもう隣に無かった。