センターというのは学生センターという、並んで建つ三つの寮と、林を隔てて建つ施設だ。 ここには面積の半分にテーブルとイスと観葉植物がある程度の間隔で置かれ、飲み物とカップ麺の自販機が片側の壁に並び、上半分がガラスの壁で仕切られた残りのスペースには、ゲーム機とビリヤード台が数台ずつと、昔風のジュークボックスがあるという場所だった。 ただ娯楽設備の電源は九時に切られてしまうから、僕が行った時には隅のほうに田上と、あと上級生らしい数人のグレープが中程のテーブルについていただけだった。 田上の前に紙コップがあるのを見て、僕もコーヒーを買ってからテーブルにむかった。 「で、どういうこと？」 イスにすわると僕はさっそく切り出した。 「コブ出来てるって？」 「あ、ああ……」 コイツ話ごまかす気じゃないだろうな。 「おたくが吹っ飛んだ時、堀井が真っ先に駆け寄ったって……」 「さあ…」 あ、そう言えばアイツの顔が見えたよな。意識なくす前。 「みんながワラワラ駆け寄って来た時、スックと立ち上がって」 田上は意味ありげにキョロっと僕を見て、 「こいつにさわるなぁ！！」 「びっ……！」 …くりしたぁ……。 「誰もいないよ。さっき出てった」 入って来た時にいた人達を気にして振り返った僕に、田上は笑いながらそう言った。 「堀井はそう怒鳴って、そして保健室まで走って行って、先生を引っ張って戻って来た」 「らしいね」 僕は憮然として言った。 「先生が脳しんとうだって言ったら、大きな安堵のため息をついて、“じゃあ、動かしても大丈夫ですね”ってたずねて、おたくを両腕に軽々と抱き上げて保健室まで運んだ」 「………………」 そのくだりは保健室でうかがってます。 「それからグラウンドに戻ると、おたくを撃沈させた相手───渋谷っていうんだけどね───その渋谷にむかって、“シュート体勢に入ってる相手に手を出したらどうなるか、そんなこともわからないのか”って、ものすごい形相で怒鳴りつけたって」 「あ、だから、さっき……」 その渋谷は堀井にまで頭下げてたのか。 「そういうこと」 田上はそう言って紙コップを口に運んだ。 「そういうこと、って…。まだあるだろ!?」 僕が言うと、田上は横目でこちらを見た。 「まあ、つまり…。ここ数日でもうわかったと思うけど、堀井は孤高を保ってたんだ」 「そうみたいだね」 「だけど昔はああじゃなかった」 「昔？」 「そう、ここに入る前まではね」 「じゃあ、中学までってこと？」 田上はうなずいた。 「堀井、ここの附属にいたって聞いたけど…」 「ほうほう、その通りだよ」 田上は胸の前に腕組みをして、何度もうなずいた。 「その頃は色んな運動部から引っ張りだこだったって」 「まさしくその通り」 田上は感心したようにそう言った。 「俺が知ってるのは、ここまでなんだけど」 「あ、そ？」 田上は腕を解いて、ひとつ咳払いをした。 「そう。中学時代の堀井は勉強にも運動にも全力投球って感じだったよ」 「それを知ってる田上も、同じ附属の出身なんだ？」 「するどい！」 田上は右手の人差し指を立てた。 「で、今はどうかと言うと、どこの部にも属さず、試験の時は半分まで解いて、あとは白紙で出すっていう状態だ。もちろん解いた半分はほぼ正解」 僕はため息をついた。 「それってもしかして、すっごい嫌味じゃない!?」 田上は肩をすくめた。 「結果である点数しか見なければ、ほとんどの人間は内容までは知らんでしょ？まあ、どの教科も、それから平均点が高かろうが低かろうが同じ点数なんだから、気がつく人間もいるけどね」 自分の学力に余程の自信がなきゃ、そんなこと出来ないよな。 僕はまたため息をついた。 「それで、なんでそんなふうになっちゃったわけ？」 「そこだ」 田上はまた人差し指を立てて、身を乗り出してきた。 「ここの入学式の前、堀井と寮が同室になることが決まっていた奴がいた。華奢な守ってやりたくなるような、ちょっと可愛い感じの子だった。その子のことを二年生のある生徒が気に入って交際を申し込んだ」 「は？」 僕は一瞬、耳を疑った。 「交際……って、ここ、男しかいないだろ!?」 「もちろんだ」 田上の“何を今さら”っていう顔に、僕は何度目かのため息をついた。 「ところが、その二年生はふられたわけさ。実はその子は堀井のことが好きだったんだ」 どうも話がついて行けない世界に入り込んでる。 「……それで？」 「それで頭に来たのは、その二年生さ。ふられたこと自体もだが、相手が堀井っていうのが気に入らなかったのさ、あちらさんには。前から鼻持ちならなかった。つまり、出る杭は打たれるってやつだな。それで、仲間に声を掛けて何をしたかっていうと───」 田上の声が少しずつ低くなった。 「その子を呼び出して、マワしたんだ」 「え？」 「それでその子は───」 田上は自分の右手の人差し指を左の手首に当てて、上から下にスッと引いた。 「……死んだの？」 自分の声も低く掠れているのがわかった。 しかし─── 「んにゃ。発見が早くて一命は取りとめた。けど、そのままやめてった」 僕はホッと息をついた。刃が皮膚に滑り込む感触を思って、微かに震えがきた。 「ことの詳細を知った堀井は、その二年生三人を───」 田上は今度は拳を握った。 「で、三人とも病院に担ぎ込まれた。入院とまではいかなかったけど…。三人ともかなりガタイのいい運動部の連中だったんだけどね」 ゲッ。 もしかして転校して来た日、堀井に殴りかからなくて済んで良かったかも……。 「事件が全て学校側に知れて、三人は退学。堀井は事情が事情なんで、謹慎だけで済んだけど、それから奴はああなっちゃったわけ。勉強も運動も実力を発揮しようとしない。人とはある一線以上踏み込まない、踏み込ませない。ところがだ！」 田上はビッと僕を指差した。 「へ？」 人を指差してはいけません、って教わらなかったのか!? 「何？俺!?」 「そう！おたくだよ、中野」 田上はまたズイッと身を乗り出してきた。 「その堀井がおたくのことは側に置いてる」 はあ!? 「側にって、俺は転校したてで、堀井とは寮が同室で、クラスも一緒だから、たまたま…」 「ん〜にゃ」 田上はゆっくりと大きくかぶりをふった。 「今までにもいたんだよ。堀井と親しくなりたがる奴って、結構…。中学の時のあいつを知ってる奴も知らない奴もね」 田上は少しの間、天井のほうを見た。 「だけどあいつは、いつもあの無表情と毒舌で人を近づけなかった。だが今回あいつは、おたくが近づくのを許してる。って言うより、あいつがおたくを守ろうとしてるように見える」 田上はマジな顔になってた。 「守るって……？何、バカなこと…」 「そして今日だ」 笑い飛ばそうとした僕の言葉を田上が遮った。 「もしかしたらって言われてたのが、今日ので間違いないってことになった訳だ」 「間違いないって？」 「堀井と中野はデキてる」 「………………」 僕は田上の顔をマジマジと見つめてしまった。田上もじっと僕を見ている。 「………何？それ…」 僕はしばらくして、やっとそうたずねた。 「何って、おたくが食堂でのみんなの視線の訳を知りたがったんじゃないか」 「……あの視線って、そういう意味だったの？」 「そうだよ」 田上の即答に、僕はめまいがしそうだった。 「ねえ、田上」 僕はこめかみに手を当てながら上目遣いに田上を見た。 「男子校って、そういう話がいっぱいあるの？」 「そういうって、男と男がってこと？」 そのフレーズ……やめてほしい。いや、そういう人たちを否定するつもりはないけど……。頭のコブが痛みだす。 「他は知らないけど、ここじゃ結構あるよ。まあ、中には噂だけってのもあるだろうけど」 「俺たち…。俺のだって、ただの噂だよ！」 “たち”という言葉に抵抗を感じて、僕は言い直した。 田上は何か含むところのある表情で、 「さてね」 とつぶやいた。