「んじゃ行ってきまーす。日が沈んだら帰るんで！」 　寝床に戻ると、ヴィルの明るい声が聞こえた。 　私が接吻(せっぷん)してやると言ったのがよほど嬉しかったのか、先程から表情も声もうきうきと弾んでいる。 　確かに、頬やそれ以外でなく「唇に」接吻してやると約束はしたが……そこまで喜ぶことなのだろうか。 「……沈む前に帰れ」 「心配いらねぇっすよ。オレは夜でも全然平気です」 「愚か者。貴様の心配をしているわけではない。出会い頭に『うっかり』殺される憐れな民を憂いているのだ」 「……ですよねぇ」 　ついつい冷たく接してしまったが、違う、そんなことを言いたかったわけではない。 　もちろんヴィルの心配もしているし、ヴィルが不必要に罪を犯さないように願ってもいる。……だが、その、なんだ。何と言うのか……気恥ずかしい、というとまた違うのだが……どうすれば良いか分からない……とでも、形容するべきだろうか。 　この関係を肯定する訳にはいかない。……そして、罪を重ね続けさせるわけにもいかない。 　なるべく早くヴィルを解き放ってやるべきなのだが、ヴィルは私から離れるどころか、日に日に情愛を募らせているように感じる。 　……正直なところ、それをどこかで喜んでしまっているのは事実だ。だからこそ、壁を高く積み上げておかねば、後戻りできなくなってしまうだろう。 　それはそうとして、感謝を一言も伝えないのはどうかとも思う。さすがに、ここ最近は自分でも態度が目に余っているのでは？ と感じざるを得ない。 　寝床から身体を起こし、出かけようとするヴィルを追う。 「……念の為言うが、せめて朝までには帰れ」 「んぉ？」 　振り返ったヴィルに、今度こそ、|労《ねぎら》いの言葉を…… 「分かっているだろう」 　言葉、を…… 「……私は、貴様に抱かれねば眠れない」 　…………。 　そういうことを、言いたかったわけでもないのだが…… 　＊＊＊ 　案の定眠りに落ちることは出来ず、苦痛を持て余したまま時間が過ぎ去っていく。 　憎い。 　過去の記憶が蘇る。 　憎い。憎い。 　世界に絶望し、転落した母。 　分かたれた首を陽光に晒(さら)され、灰となった祖父。 　生きるために、生かすために身を粉にして働き、力尽きた父。 　虚勢を張る兄。耐え忍ぶ妹。嘆く弟。……そして…… 　憎い。憎い。憎い。憎い。 　身体の内側が、激しく痛む。 　身を灼(や)くほどの感情が、膨れ上がっていく。 　憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。 　憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。憎い。 　──許さない 「……っ！」 　階下からノックの音が聞こえ、我に返る。 　汗に|塗《まみ》れた身体を起こし、ふらふらとエントランスへと向かう。 　……憎しみに身を委ねてはならない。 　許さなくては。 　主は我々の原罪を引き受けてくださった。 　私も、慈悲の心を持ち、人を許さなくてはならない。 　人を……ヒトを……許さなくては……。 　痛みと憎しみを振り払い、どうにか扉に手をかける。 　扉の前には、先程の老夫婦が立っていた。 「ああ……良かった。留守にしてらしたのかと」 　──何をしに来た？ 　疑念を噛み殺し、どうにか笑顔を作る。 「……どうされましたか？ まだ、何か……」 「なんだか、顔色が優れない様子でしたから……良かったら、これ、食べてくださいね」 　老婦人に卵の入った籠を手渡され、一瞬、状況に理解が及ばなくなる。 「巡礼中なんでしょう？ 栄養つけてくださいね」 「……え。は、はい……」 　──何を、企んでいる？ 　浮かんだ思考を振り払い、籠を受け取る。 「息子が医者をしておりまして。顔が青白すぎる、どう見ても具合を悪くされている、と……。養生してくださいね、神父様」 「……」 　夫の方の言葉に、上手く返事ができない。 　医者、という言葉で、態度を変えたあの医者のことも脳裏によぎった。 　笑わなければ。取り繕わなければ。もう、じきに出立(しゅったつ)する身とはいえ……疑われないに、越したことはない。 「ありがとうございます。……貴方がたに、主の祝福がありますように」 　邪念があってはならない。 　疑ってはならない。 　彼らの行いに感謝し、その善なる心を|尊《たっと》ばねばならない。 　……だと言うのに。 　──私が吸血鬼だと知られれば、彼らも…… 　疑念を、拭い去ることができない。 　扉を閉じ、ずるずるとその場に蹲(うずくま)る。 　頭が割れるように痛み、思考がまとまらない。 「…………主よ」 　どうにか言葉を絞り出し、片手でロザリオを握る。 「……お赦しください……」 　神に仕える資格を失い、人としての道を踏み外し、信じる心を忘れ…… 　私は、どこまで堕ちていくのだろう。