修道女マリアは、ヴィルと同じく元は孤児だったのだと本人が語っていた。 　ヴィルが修道院の手伝いをする代わりに、数日滞在させていただくことにはなったが、長く邪魔をするわけにはいかない。 　どうにか態勢を整え、なるべく早く出立(しゅったつ)せねば…… 「マリアさんって、すごいっすねぇ。オレが元盗賊ってことも下手すりゃ見抜いてますよ」 　私の口元についた血を拭い、ヴィルは興味深そうに語る。 「……貴様がわかりやすいのだ」 「えっ」 　そうは言ったものの、彼女に人生経験ゆえの鋭さがあるのは間違いない。 　見ず知らずの怪しげな旅人を置いてくださる度量も、多くの経験によって培(つちか)われたものだろう。 　噂をしていると、ノックの音が部屋の中に響いた。 「ヴィルさん、本を運んでいただいても構いませんか？」 　修道女マリアの声が、扉の向こうから聞こえてくる。 「良いっすよ！ 宿代だと思って、キリキリ働きます」 「それはそれは……。たくさんありますので、よろしくお願いしますね」 「んじゃ、行ってきます。……大人しくしといてくださいよ、神父様」 　ヴィルは少しばかり声を低くし、釘を刺してくる。 　すぐに癒えると言ったはずだが……。 　しかし、人間であればまず助からない傷だ。そう考えれば、不安になるのも分からなくはない。 　……ヴィルはまだ、どこかで私を「人間」だと感じているのかもしれない。 　＊＊＊ 　幼い頃の、夢を見た。 　目の前の母はいつものように、遠くを見つめて同じ言葉を繰り返す。 「ギロチンの音が聞こえる」 　母が、私達の母でいられる時間は少なかった。 　彼女の心は大半が遠い過去に囚われており、空虚な瞳は、ほとんどが私たちには見えない「何か」を見ていた。 　それでも、母は、時折……本当にごく稀に、優しく、穏やかな微笑みを浮かべて子供達の名を呼んだ。 「ギルベルト」 「コンラート」 「アリッサ」 「エルンスト」 「あなた達は、私の光です」 　祖父の処刑が決まったあの日、私には、母が自死を選んだようには見えなかった。 　……あの時の母は、自ら何かを選択できる状態だったのだろうか。 「ギロチンの音が聞こえる」 　母の恐怖が、その言葉の意味が、今の私には理解できてしまう。 　彼女は逃げ出そうとしたのだ。自らに迫る、「ギロチンの音」から。 　立っていた足場が跡形もなく崩れ去り、不安定な自我が得体の知れない闇に飲み込まれる。 　苦痛に満ちた記憶が、あらゆる感情を塗り潰していく。 　喉は恐怖に押し潰され、溢れ出した絶望が目を塞ぎ、光を奪う。 　刻みつけられた痛みが手足の感覚を奪い、頭の奥から罵声と嘲笑とが激しく鳴り響く。 　息が。 　息が、できない。 「コンラート」 　司教様の声に、顔を上げる。険しい顔をした司教様が、私を見下ろしている。 　……嗚呼、もし、もしもだ。 「なぜ、あのまま信仰に殉(じゅん)じなかった」 　母も、このような幻に囚われていたのなら、 　こうやって、自らを責める声に|苛《さいな》まれていたとするならば…… 「お前は、罪を犯してまで生き延びたかったのかね？」 　必死に逃げ出そうとしたのも、無理はない。 「……ッ、申し訳ありません。司教様……」 　ひび割れた心を奮い立たせ、幻に向き合った。 「それでも、私は……」 　手のひらに、確かな温もりが伝わる。 　頬に流れるのは、汗か、涙か。 「私は……死にたくなかった……。……私は……ッ、先生(あなた)にも、他の皆(みな)にも、生きていて欲しかった……！！！」 　＊＊＊ 「……ッ」 　意識が覚醒し、照明の光が目に突き刺さる。 「……司教、様……」 　乱れた呼吸を整えようにも、身体の震えが止まらない。 　冷や汗がたらたらと顎を伝って落ちる。 「……早く……出立せねば……。巻き込むわけには……」 　喉を掻っ切られた修道女イザベルの姿が、頭を撃たれて倒れていた修道女ニーナの姿が脳裏に過ぎる。 　修道女マリアは、得体の知れない存在を迎え入れ、親切にしてくださった。 　だからこそだ。 　断じて、あのような目に合わせてはならない。 「……ッ、ゲホッ、ゴホッ……」 　胸に激しい痛みが走り、思わず咳き込む。 　鮮血が、指の隙間からボタボタと滴り落ちた。 「だ、大丈夫っすか！？」 　声が耳に入り、ようやく手を握られていたことに気付く。 　寝台の脇で、ヴィルが心配そうに私を見つめていた。 「……内側の……傷だ……いずれ、癒える……」 　呼吸をどうにか整え、そう伝える。 　ベッド横に水に浸した布が用意されていたので、使わせてもらった。 　ヴィルは辺りを見回し、扉の方に向かう。 　がちゃり、と、鍵をかける音がした文字(ルビ)。 「栄養、要りますよね。ちゃっちゃとヤりましょ」 「……ああ……」 　ヴィルはベッドに上がって膝をつき、まだ萎えたままの「それ」を私の目の前にさらけ出した。 　そっと握り締め、上下に扱(しご)く。ゆるく屹立(きつりつ)し始めた辺りで、口に含んだ。一滴も零さないよう喉奥に咥(くわ)え込み、吸い上げる。 「……っ、は……エロ……」 　ヴィルが恍惚とした声で言う。 　霞(かすみ)がかかったような思考の中、私の本能は、間違いなく彼を欲していた。 　やがてヴィルは絶頂を迎え、求めていたものがどくどくと臓腑(ぞうふ)の中へと注ぎ込まれる。 　残さず全て飲み干せば、傷付いた肉体に養分が染み渡るのを感じた。 「……ッ、お赦しください……」 　……が、精を与えられた後も、激しい欲求が治まらない。 　血が欲しい。血が欲しい。血が欲しい。 　ヴィルのたくましい腕に、這うように浮き出た血管から目が離せない。　 「……血、飲みます？」 「……だ、だめだ……さすがに……」 　だが、血を啜(すす)るということは、ヴィルの生命力を餌にしているのと同じだ。 　決して、飲みすぎるわけにはいかない。 「オレはまだ全然イケます。飲んでくださいよ。大怪我でしょ？」 　……が、ヴィルは平然と腕を差し出し、私の口元に近づける。 　恐る恐る牙を立てると、滲んだ血の香りが鼻腔(びこう)をくすぐった。 「ん……ふ……っ、ぅう……」 　本能が求めるまま、舐めとって飲み下す。 　濃厚な血の味に、傷付いた肉体が歓(よろこ)ぶのが嫌でもわかる。 「……っ、神父様」 　ヴィルは悩ましげな吐息と共に、私を呼ぶ。 　しまった。まさか、深く牙を立てすぎたのだろうか。 「もう一発、どうっすか」 　……。 　確かに、助かると言えば助かるのだが……。 　なんというのか……旺盛(おうせい)すぎはしないか……？ 　＊＊＊ 「……で、何を焦ってるんすか」 　衣服を整えたヴィルが、私の顔を覗き込む。口元の精を舐め取ってから、目線を合わせて答えた。 「恩人に害が及ぶのは、堪(こた)える。……そう、思っただけだ」 「吸血」のおかげか、身体の痛みも今はほとんどない。 　私は、「そういう存在」なのだ。……だが、ヴィルや修道女マリアはそうではない。 　亡くなった司教様たちのように、「多少の傷」でさえも命取りになる。 「それ、オレも同じですよ。……オレも、神父様が傷ついたり苦しむのはキツいっす」 　ヴィルは私に視線を合わせ、はっきりとした口調で語る。 「……次無茶なことしたら、マジで怒りますんで」 　真摯な言葉が放たれた。 　ヴィルは……辛い旅に自ら同行し、身体を張って私の助けになろうと努めている。 　その理由を、私はよく知っている。……彼は、私を愛しているのだ。 　それを罪だとも思わず、非常識だとも考えず、ただただ、真っ直ぐに…… 「……済まない」 　項垂(うなだ)れる他なかった。 　ヴィルは、一度「私の死」を目の当たりにした。 　私が過去の傷に苦しんでいるように、おそらくは彼も、見えない傷を抱えている。 　ヴィルは頬を緩め、私を軽く抱き締めた。慈しむような抱擁に、安堵してしまう。 　……この感情も、やはり、罪なのだろうか。 「そういや、神父様の親父さん？ と関係あるんすか、ここ」 　そう問われたので、頷いておく。 「……私の父は貿易商だった。ミヒャルケ商会は、取引相手の一つで……確か、鉱山や鉄道事業で儲けていたのだったか。慈善活動も盛んに行っていたはずだ」 「えっ、神父様って商家の生まれだったんすか。てっきり貴族だと……」 　そういえば、私の生い立ちについては、あまり話したことがなかったように思う。 「…………確かに、母方は没落貴族だったな」 「うっわ、エッチな響き……」 「…………」 「じ、冗談っすよ！ 睨まねぇでください！」 　時折、反応がこちらの理解を越えてくるのはどうにかならないものか。 　そもそも、その性欲はどこから湧いてくるのだ。 「すんませんって！ 謝りますからぁ」 「……ケダモノが」 　などと戯れていると、ノックの音が響いた。 　起き上がろうとしたが、手で制される。 　大人しく対応をヴィルに任せ、再び寝台に身を横たえた。 「……その、悪魔祓い(エクソシスト)の方が……」 　不穏な単語が聞こえ、身体が強(こわ)ばる。 　私の体質上、見つかりやすいとは聞いていたが……。 「……戦わなきゃなら、外でやるっす」 「い、いえ、その……」 　殺気をまとい始めたヴィルに対し、修道女マリアは歯切れの悪い様子で続ける。 「その……『吸血鬼に会わせて欲しい。美人なら僕の妻に加えるから』とかなんとか……」 　は？ 「『男性でも大丈夫。大事なのは顔立ちだよ』と……」 　……は？ 「神父様ぁ、ちょっと待っててくださいね。ぶっ殺して来ますんで！」 　どういうことなのかさっぱり分からないが、ヴィルが更に殺気立ったのだけは理解できた。