地方都市のこの惨状、それは導く太守の不在にあるのだろう。 土を耕すことを知らない貴族が赴任すれば、民は当然、すべき事、できる事を知ることができない。 広大な地方だからこそ、その部分をしっかりとしなければならなかったのだ。 できない結果が、追い剥ぎや賊といった流れ者を生んでいるのだろう。 「青明！」 「は、はい」 急に黙り込んだと思えば声を張って名を呼ばれ、補佐は少なからず戸惑う。 「この地域を開墾して、農場を作りたい！」 「……なんですって？」 「この都市下に農場を作るんだ！　みんなが生き生き働いて、自分で食べるものを作る……これだけ広ければ流れ者の受け入れもできるはずだ」 赤伯はぐるりと見回して大きく息を吸う。 肥沃な空白地は、まだ続いている。 途中に川も流れているし、都市の本拠地周辺の村落からそこまで離れていない。 まず、やってみるにはうってつけの場所だ。 「これを、俺の着地点にしたい。そのために……俺に知恵を貸してくれ！」 「……わたしの、知恵を……」 本当に、夢のようなそんな話が成し遂げられるのだろうか。 もし、出来ずに共倒れになったら……考えるだけで恐ろしかった。太守に深入りをしてはいけない。 鈴の家を守らなくてはいけない。 「頼むよ……」 頭を下げることも知らないのか、赤伯は金色の瞳で青明を捉えたままだ。 「太守さま……わたしには……」 家を守る。それだけのために若くして心を冷やし、補佐とは名ばかりに太守の命が散るのを見てきた。 「…………わたしに、できるのでしょうか」 不意に口をついた言葉に、青明は驚くことも忘れて、その金色を真っ直ぐに見返した。 「できるに決まってる！　太守を支えるのが補佐なんだろ？」 「ええ……そう、ですね。やってみましょう、太守さま」 「よし！　太守館に戻って色々考えないとな！」 青明の胸中に、不安と温かさの二つが渦巻いた。しかし不思議と、嫌ではなかった。 「ん？　こいつ……」 木に繋いだ馬の元へ戻ると、なにやら青明の乗っていた馬の具合が悪そうだ。 「どうした？　疲れたか？」 足を怪我したというわけでもなさそうだ。かといって病の気配も感じられない。 赤伯はじぃっと馬を見て、それから一瞬で体の向きを青明へ向けた。 「……えっ」 視線が高くあがり、なにが起こったのか、青明が理解するまでやや間があった。 「なっ！　なにをしてるんですか！」 声色から察するに相当焦っているだろう。腰に腕を回され、縦に抱き上げられた青明は宙で軽くもがいた。 「ははっ、暴れるな暴れるな」 どこにそんな筋力を隠していたのか、意外にも赤伯は青明をしっかりと抱えている。 身長は確かに青明の方が低いのだが、そこまで大げさに差があるという訳でもない。 「……お前、見た目より重いな」 赤伯の言葉に、青明はついに絶句した。 「そ、そんなこと！　ありません！」 「なんていうか、ここの馬の運動不足とお前の運動不足が重なった感じか？」 お前を乗せてきた馬が疲れてる。付け足された言葉に、青明ははっとした。 気性が強いとばかり思っていたが、あれは運動不足の馬に対して、運動不足の青明自身が重かった故なのか……。 「もっ、もういいです！　下ろしなさい！」 恥ずかしさのあまり、口調がくだけていることにも気付いていない。それも懇願ではなく、命令をしてしまっていることに。 「おいおい、太守さまに仕える身でそんな口聞いていいのか～？」 「う……あなたこそお忘れですか？　わたしの簪のことを」 本末転倒だが赤伯の安定した抱えに、青明は少しだけ落ち着きを取り戻し、反撃ができることを思い出した。