今となってはもう、俺の気持ちなんて何も関係がない。 高梨は、この学校を卒業してしまう。 そして、膨らんでいくばかりのこの気持ちは、元より、萎んでしまうしか道はないのだ。 「俺、先生に会えてよかった。先生のクラスで、本当に良かったなって思うよ」 「なんだよ。照れるだろ」 「担任が先生じゃなかったら、俺…学校に来てたかどうかもわかんないし、何よりさぁ…」 高梨が、背を向けて歩いていく。 その背中が、昨日より遠く見える。 「こんなに、楽しくなかったよ。全部」 素直な言葉に、柄にもなく涙が出そうになる。 俺だって、同じだ。 この煙草と同じように、灰になって消えてしまうしかない気持ちも、楽しかったんだ。全部。 「俺、先生のこと好きだよ」 こいつは、いつも冗談みたいに、そんな無邪気な言葉を繰り返す。 その言葉一つ一つが、幸せで、痛かった。 居たたまれなくなって、煙草を深く吸い込む。 この煙草は、俺と高梨を繋いでいた。 他の誰にもわからない何かで、繋いでくれていた。 それももう、終わりだ。 灰色の煙は、じわりと広がって消えていく。 この想いも一緒に消えていってくれれば、どんなにいいだろう。 そんな願いとは裏腹に、煙を吐き出すたび、心の中でじわじわと染み込むばかりだった。 「先生」 「ん？」 その声で呼ばれるのが嬉しかったよ。 名前を、呼べるのが嬉しかった。 最後まで、こんな気持ちでいてごめんな。 やめられなくて、ごめん。 「俺、本当に先生のことが好きだよ」 あまりにも真剣な声色に、息が詰まった。 なんだよ。 いつもみたいに、笑って言ってくれよ。 気まずいような、変な空気の流れる沈黙。 近づいてくる、足音。 「高梨、大人をからかうのもいい加減に…っ………」 振り返ると、目の前に高梨が立っていて、気がつけばその唇が、唇に触れていた。 指から煙草が落ちて、地面を転がる。 「………」 「からかってないよ」 真っ直ぐな瞳が、俺を貫く。 離れた唇に、感触が残っている。 じんじんと、痛いような感覚。 「ずっと、本気だったよ。俺」 薄々わかっていたことが、今、現実となってここにある。 わかってたんだ。 だから、お前のその真っ直ぐな瞳を、感情を、見てみぬふりをして冗談にしてきた。 「高梨…」 「最後に、本当のこと言えてスッキリした！」 それは太陽のように眩しい、いつもの高梨の笑顔だった。 「じゃあね、先生」 高梨が、背を向けて扉の方へ歩いていく。 その背中を見ていたら泣いてしまいそうで、俺は俯き、地面に転がってまだ小さな火が燻っている煙草を見つめていた。 じりじりと燃えるその炎は、胸の痛みと比例しているようだ。 跳ねるような足音が、離れていく。 離れて…遠ざかって、小さくなって、止まった。 顔を上げると、高梨がまたこっちを見ている。 「先生！！ 俺、次に会うときまで先生のこと好きでいるから！！」 高梨の声が、暮れ始めた空に響く。 零れないように何度瞬きをしても、涙がじわりと浮かび上がってくる。 「それまで、先生も俺のこと好きなままでいてね！！」 高梨の笑顔と、扉が閉まる音。 そうしてついに、涙が溢れた。 お互いに気づいていて、叶わないとわかっていたから冗談にしていた。 そんなの、ないだろう。 なんて悲しくて、なんて虚しい。 悲しくて、虚しくて、いっそ笑えた。 高梨がいなくなった屋上で一人、俺は、煙草を蒸かして泣きながら笑った。 それが、俺と高梨の最後だった。