啓吾と猪瀬くんの軽さに喫驚しつつも、僕も少し面倒に思っていたところなので、それ以上ツッコむのはやめた。 　とにかく、今は目の前の仕事に専念しなくては。なによりも僕は、八千代が子供の相手をしている所を早く見たい。 　ぐだぐだと駄弁っているうちに清掃活動が始まった。僕は子供達に道具を配ったり誘導したりと、それなりにてんやわんやしていた。 　一方、八千代は低学年くらいの子達を相手に、グループごとの清掃範囲を指示している。案外、子供を怯えさせることもなく普通に接しているじゃないか。 　僕たちは、興味津々に八千代が子供たちに接しているところを観察する。気がつくと、朔以外が全員並んで八千代を見ていた。 「アイツ、普通に子供と喋れんのな。むしろ懐かれてねぇ？ 扱いは雑だけど」 　啓吾が素直に感嘆している。 「なんかさ、結人扱ってるみたいじゃね？ 全然雑だけど」 　続けて冬真が言う。失礼な。誰が子供だ。 「それな。よく考えたら慣れてんだよな」 「ねぇ、啓吾も冬真も失礼すぎない？ 僕、子供じゃないんだけど」 　猪瀬くんが声を殺して笑っている。よく見ると、りっくんも肩を震わせているじゃないか。 「場野ってさ、ゆいぴに対して子供扱いか恋人扱いか紙一重なトコあるもんね」 「あ～····それね。前にね、介護されてるみたいって言ったら、恋人扱いだって言われたよ」 「「「「介護～」」」」 　啓吾と冬真、猪瀬くんとりっくんまで腹を抱えて笑い始めた。 「おい、お前ら仕事しろよ。神谷、この子手ぇ切ったらしいから手当てしてやってくれ」 　サボっている僕たちに注意をしながら、朔は連れてきた女の子を冬真に引き渡す。どうやら、指先を怪我してしまったらしい。 「へいへーい。えーっと、何ちゃん？」 「····ナナ」 「ナナちゃん、可愛いね。おいで。お兄さんが向こうで手当てしてあげるからね」 「うん！」 　まるでスムーズな誘拐だ。一瞬で名前を聞き出し懐に入ってしまう。冬真がニコッと笑いかけると、女の子はキラキラした笑顔をみせ、嬉しそうに冬真について行ってしまった。あれは凄い技術だ。 「冬真凄いね。子供の扱いに慣れてるんだね」 「いや、あれは女の子の扱いに慣れてんだろ。ナンパする時もあんな感じだったもん」 「へぇ～······。啓吾も一緒にしてたの？ ナンパ」 「し、してないよ～」 「「バカだ····」」 　りっくんと猪瀬くんが声を揃えた。朔は無視して持ち場に戻る。バツの悪そうな啓吾は、僕の機嫌をとろうと必死だ。 「ホント、そんなにした事ないんだって。マジで。その場のノリっつぅかさ？ なぁ結人、こっち向いて？」 「知らなーい。僕も八千代手伝ってこよ～っと」 「ちょ、結人！ 俺も一緒に行くからぁ！」 　僕は八千代を手伝い、子供達を割り振っていく。と言っても僕は地図がよくわからないから、八千代と啓吾の指示通りに子供達を誘導するだけなのだが。 　そして、それが一段落したところで、八千代にちょっとしたお小言を言われた。 「お前、地図読めねぇのかよ····」 「全くわかんないわけじゃないんだけどね、凄く時間かかっちゃって····その····よく迷子にはなってた」 　機械音痴で鈍臭い、さらに方向音痴ときた。僕にいい所なんてない。 「マジで1人にできねぇな····。んで、大畠となんかあったんか。お前の機嫌とんのに必死じゃねぇかよ」 　事のあらましを説明すると、啓吾は八千代にもバカだと笑われていた。それからも啓吾は、やたらと僕について回っては言い訳を並べていた。別にそこまで気にしていないのだけど、面白いから暫く放っておくことにした。 　ボランティア活動は何事もなく終わり、僕たちはバスで学校へと戻る。校長先生の長い話を聞き終え、クタクタになりながらもそれぞれの帰路につく。皆は、僕を送り届けてからだけど。 「なぁ結人、まだ怒ってる？」 「え、何が？ 怒ってないよ」 「啓吾、ゆいぴに遊ばれてたんだよ」 「マジで!? ひっど～····。俺マジでちょっと嫌われたかと思って焦ったんだけど」 「大畠はバカって言うよりマヌケだな。今日のは特に」 「朔、あんまり言うと啓吾泣いちゃうよ？ 朔の一言って重いからさ」 「そうなのか？」 「朔はねぇ、冗談でダメ出しとかしないでしょ？ だからね、言われる時は的確にダメなとこエグられるんだよ」 「なるほどな。まぁ、事実だから仕方ねぇよな」 　朔がトドメの一言を放つ。啓吾は、胸を撃ち抜かれたかのように押さえた。 「朔、マジでキツいってぇ～。今日ずっとヘコんでたからもうやめてぇ」 「お前、マジで必死だったもんな。結人が途中で笑ってんの気ぃついてなかっただろ。アホすぎな」 「マジかよ····。全然気づかなかった。結人、ナンパとか嫌いそうだからめっちゃ焦ったんだって～」 「嫌いだよ。するのもされるのも。でもね、そりゃ妬いちゃったけどね、それでももう啓吾が好きなんだから怒ったって仕方ないでしょ。嫌いになんてなれないよ····」 「結人ぉ······帰したくないんだけど。つぅかこのまま帰さねぇ」 「······今日はダメ。帰るよ」 「えぇ～！」 　危なかった。啓吾が手首を捕んで真剣な眼差しを向けてくるものだから、正直に『帰りたくない』と言ってしまうところだった。 「なんでぇ？」 「明日、猪瀬くんと遊ぶんでしょ。啓吾が夕方には帰りたいって言うから、早くから遊ぶんだよ？ もう帰って寝ないと起きれないよ」 　現時刻は18時。猪瀬くんとの約束時間は9時。今から抱かれに行ってしまうと、帰るのはきっと22時頃になるだろう。啓吾1人で済むわけがないものね。 　それでは流石に起きられないだろうから、今日は夜更かしするわけにはいかないのだ。 「昨日だって夜更かししちゃったから、今日1日中眠かったんだよ」 「ゆいぴ、帰りのバスでめっちゃ寝てたもんね」 　僕は、りっくんの隣で涎を垂らして寝コケていたのだ。学校に着いて起こされた時、涎を指で拭って舐めたりっくんにゾワッとした。 「お前ら、そんなに遅くまでトランプしてたのか？」 「まぁ······」 　啓吾が曖昧な返事をする。僕と八千代は揃って口を噤んだ。 　本当にトランプもしたが、その後にえっちもしましたなんて言えない。絶対、朔にキレられてしまう。 「まさかとは思うけどさ、ヤッてないよね？」 「······どうなんだ。ヤッたのか？ 結人、怒らねぇから正直に言ってみろ」 　誰も答えないから、朔が僕の顔を覗き込んで詰問してくる。どうして僕なんだ。 　朔は怒らないなんて言ってるけれど、もう既に怒ってるじゃないか。 「··········や、やりました」 「あぁ～····言っちゃった」 「まぁ、結人が隠し通せるわけねぇよな」 「チッ、お前ら······神谷と猪瀬にはバレてねぇだろうな」 「··········バ、バレました」 　朔とりっくんは、体中の酸素が尽きてしまいそうなほど大きな溜め息を吐いた。 （怒られる··よね····。またお仕置のえっちなのかな。怒られながらするの嫌だなぁ。ホンットに怖いんだよね····） 「また神谷ともシたのか？」 「シてないよ！ 今回はね──」 　僕は、一生懸命対抗したのだと説明した。すると、朔は意外にも怒らなかった。 「そうか。俺を止めれんのは結人だけだもんな。ふはっ····お前、すげぇ脅し方すんだな」 　何がそんなに嬉しかったのか、朔は機嫌を直して僕の手を握って歩いた。そして、りっくんが反対の手を握って歩く。 「啓吾と場野はホンッッット理性ぶっ壊れてるよね。ゆいぴが頑張んなきゃ大変な事になってたかもしれないんだよ？ マジで心の底から反省しろよな」 　りっくんは、啓吾と八千代をビシッと指差して言った。僕たちは何も反論できず、ただただお説教を聞きながら歩いた。 　家に着く頃にはりっくんと朔の機嫌も良くなっていて、なんなら薄らと笑みを浮かべていたくらいだ。そして、皆は父さんと母さんに挨拶をして、ようやくそれぞれの帰路についた。