お買い物デートから帰宅してすぐ、貰ったピアスの箱を手にする。 　どれが誰の選んだ物か、分からなかったらどうしよう····、なんて不安を胸に蓋を開けた。けれど、なんのことはなかった。中には、小さなピアスが4つ並んでいる。 　カッコイイ蛇のピアスは八千代だ。僕が誕生日に欲しいと言ったアレ。覚えててくれたんだ。 　ローズピンクの石が中央に付いた、シルバーの小さな花はりっくん。りっくんが着けているのと同じ色の石だ。 　啓吾は、この細くて小さな金の輪っか。これも、啓吾が似たようなのを着けている。啓吾が着けているのは耳輪の中程だけど。 　ということは、黒くて四角い石のついた物が朔で間違いないだろう。4本の鉤(かぎ)が石を掴んでいて、僕に似合うのか不安になるくらい、大人っぽいデザインだ。けど、これなら朔も着けられそうだし、なんならもうお揃いで買ってそうだな。 　皆、僕に似合いそうな物を選んでくれているのだけど、なんだかんだ自分に寄せている。まったく、それぞれ主張が強いんだから。 　翌日、迎えに来た八千代は僕の顔を見て察したらしい。だって、嬉しくて仕方がないんだもの。 　学校に着くと早速、皆に答え合わせをしてもらう。 　結果は全て大正解。皆は少し不満そうだ。けれど、それよりも僕が見事に当てられた事のほうが嬉しいみたい。 「皆ね、それぞれお揃いっぽい感じなんだもん。すぐ分かったよ」 「だってさ、なんか繋がってる感じすんじゃん？ 選んでたらついそういうの見ちゃってさ。結人は嫌だった？」 「嫌なわけないでしょ！ 僕が皆のモノって感じがして嬉しい」 　僕がそう言うと、皆は嬉しそうな顔をしてくれる。僕もつられてニヤケていると、猪瀬くんが話し掛けてきた。 「楽しそうなとこ悪いんだけど。啓吾と場野さ、今日集会あるだろ。いい加減ネクタイしろって谷川さんから伝言ね」 「えぇ〜。ネクタイやだよ〜」 　啓吾はクラスが違うのに注意を受ける。2年の時の名残だろうか。 　そう言えば、2人が学校でネクタイを締めているのなんて殆ど見たことがない。葬儀の時はちゃんとしてたのに。これは、是非とも見たい。 「八千代は····ボタン留めるとこからだね。啓吾はネクタイしないの？」 「上手く結べねぇもん。お葬式ん時とかも場野にやってもらったし」 「なら僕が結んであげる。だからネクタイしよ？ ね？」 　折角、今日はパーカーじゃないのだ。これはチャンスじゃないか。 　啓吾は僕の圧に負け、職員室でネクタイを借りてきた。ワクワクしながらやってあげるが、向かい合うと上手くできない。 「あれぇ？ うーん····僕がやるから見てて。一緒にやってみよ」 　手本を見せたが、啓吾は首を捻って唸る。 「前からじゃわかんねぇな····」 　そう言いながら僕の後ろに周り、後ろから覗き込むようにして見る。近すぎて、抱き締められているみたいでドキドキしてしまう。 「啓吾····近いよ」 「ふはっ、赤くなってる。ちゅうしちゃう？」 　なんてバカな事を耳元で言うんだ。 「ひぅ····け、啓吾のばぁか。もう！ ちゃんとネクタイ見ててよ」 「ははっ、ごめんごめん。つぅかなぁ、これ後ろからやってくれたらできんじゃね？」 「······あぁ！ 啓吾、頭良いね」 　僕は啓吾の後ろから、抱き締めるようにしてネクタイを結ぶ。もしかしてこれは、イチャついてるように見えるのだろうか。なんだか、女子からの視線が痛い。 「よし、できたよ····」 「あんがと♡ どう？ 似合う？」 「はうっ····似合う。凄く似合ってるよ。カッコイイ····」 　僕がスマホで写真を撮っていると、八千代がスマホを取り上げた。そして、僕にネクタイを渡してくる。まったくもう····。 「八千代、しゃがんでくれる？ 椅子だと高いからできないよ」 「お。髪結ぶか？」 「大丈夫。ほら、前向いてて」 「ん」 　少し伸びた髪が頬に触れる。擽ったいけど、八千代の匂いがしてイイ。 　折角だから、日頃の仕返しをしてやろう。と、僕の中の悪戯心が騒ぐ。意を決し、耳元で囁いてみる。 「ねぇ八千代、教室でイチャついてるみたいでドキドキするね。ね、好きだよ」 「······チッ」 　さり気なく、軽く耳に唇を触れさせる。八千代の耳が熱い。やり過ぎてしまっただろうか。 「あっ！ りっくんと朔はわざわざネクタイ解(ほど)かない··で······はぁ····」 　しゅるっと勇ましくネクタイをとる2人。人差し指を結び目に掛け、ググイッと下ろすのがカッコイイのなんのって。····そうじゃない。 　2人はいつも、僕より綺麗に結んでいるのに。あえて、クオリティを下げる必要はないと思うのだけど。 　仕方がないので、りっくんと朔のネクタイを結び直す。八千代にしたような悪戯もしてやった。 　2人とも、耳を赤くして大きな溜め息を吐(つ)いていたけれど、僕は少しスッキリした。 　そうして、今回の集会は難なく終えた。啓吾と八千代がよく先生から呼び出しを食らうので、僕は毎回ヒヤヒヤするのだ。 　当の本人たちが気にしていないのがまた厄介で、改善する気はさらさら無いらしい。勉強と同じくらい、素行にも気をつけないとダメだと思うんだけどな。 　啓吾は学校にピアスをしてこなくなったが、八千代は全くお構いなしだ。そんなだから、僕に悪影響を与えてるとか思われるのだろう。 　段々と腹が立ってきたので、この機会に注意しておこう。放課後、八千代の家でお説教だ。 　僕は、啓吾と八千代にお説教をする。手始めに、制服の着こなしからだ。 　2人は普段、なかなかに着崩している。すっごくカッコイイけど、先生からは再三注意を受けているのだ。アクセサリーも然り。 　八千代なんて、指輪を通したネックレスを没収されかけた時、強行突破で早退したっけ。あれには皆、驚くと同時に呆れていた。 　見えないようにするか外すかを選ぶように言うと、断固として両方とも拒否された。見せびらかしたいから、意地でも外したくないらしい。 　気持ちはわかるけれど、そういうわけにもいかない。それに、階段の途中から下の階に飛び降りたのを見た時は、心臓が止まるかと思ったのだ。 　結局、1ヶ月くらい粘っていたが、先生のほうが根負けして諦めてしまった。 「八千代は危ない事するのもやめてね。僕の心臓、何個あっても足りないよ」 「あ？ 俺、なんか危ねぇ事したか？」 　自覚がないのが手に負えない。説明すると、鼻で笑われた。 「ハッ、あんなん危なくもなんともねぇわ」 「危ないよ！ 僕がやったら大怪我だよ····」 　自分で言っておいて情けなくなる。運動能力の差があるのは認めるが、やはり見ていてヒヤッとするような行動は控えてほしい。 　僕が頼むと、八千代は『善処する』と言った。あまり、期待はしないでおこうと思う。だって、皆曰く八千代は野生児(ゴリラ)だもんね。 　お説教もそこそこにおやつを食べていると、朔が思い詰めた表情で言葉を落とした。 「なぁ、忘れてたわけじゃねぇんだけどな、莉久ん家に挨拶行かねぇのか？」 「「「「····あぁ」」」」 　僕も含め皆、忘れていたわけではない。けれど、なんとなく後回しにしなっていた。気がつけばもう11月。どうやら、後回しにし過ぎたようだ。 「そうだよね。早く挨拶に行かないとだよ」 「えぇ〜····。どうせ反対とかされないだろうし、別に行かなくてもいいかなって思ってたんだけどなぁ」 　りっくんは、ポテチをハムハムしながら言った。凄く嫌そうな顔をしているが、理由は思い当たる。 「ダメだよ！ ちゃんとしなきゃ。····って、おじさんは？」 「えっとねぇ····今回は半年くらい帰ってない」 「そう言や莉久の親父さんて何してる人なん？」 「なんかの研究してるっぽい。興味無いからよく知らないんだけど、呼んだらだいたい帰ってくるよ。それに、自分のと俺らの誕生日だけは呼ばなくても帰ってくる」 「あっ、そう言えば····。おじさんの誕生日ってもうすぐじゃなかった？」 「······明日」 「「「えぇ····」」」 　八千代と啓吾、それに朔まで怠そうな表情を見せた。 「お前の親父、絶対めんどくせぇタイプだろ。俺ん家も言えたギリじゃねぇけどよ····」 「まぁね。だから、別にいいかな〜ってちょっと思ってた」 「けど、莉久ん家だけ挨拶に行かねぇわけには·····なぁ」 「そうだよな〜。じゃ、明日いけるか聞いといてな」 「マジかぁ····」 　りっくんは渋々明日のアポをとる。おばさんに聞いたら、おじさんに確認もしないで快諾してくれたらしい。流石だ。 　かなり急だけど、明日でいよいよ最後の挨拶(ミッション)。きっとおじさんの事だから、説明した直後に『いいね』で終わるんだろうな····。