「そりゃあ、名乗らないと天のカミサマには誰が誰かわからないだろ？」 　マツが大声でそういって、笹飾りをかこむように立つ人々のあいだで笑いをとる。よいしょ、と手をのばしてつるした短冊には、黒々とした文字でこう書いてあった。 〈二度とスキーで怪我をしませんように　マツ〉 　輪の外側にいた七星も思わず吹き出した。マツはあくまでもまじめくさった顔だ。「それ無理ですよ」と誰かがつっこむと「え？　なんで」と目を丸くする。また笑いがおきた。 「かなり賄賂が必要じゃないですか」 「あのな、相手はカミサマだぞ？」 「地獄の沙汰も金次第っていいますよね」 「俺が頼んでるのは天のカミサマだよ」 　そろそろ今日の集まりもおわりだ。スタッフのほかに残っているのは、カフェの常連客のほか、二次会に行くつもりの学生のグループや七星の知らない年配の客たち。 　七夕企画を最後にユーヤがなくなると知って、数年ぶりに訪れた人もいるようだった。彼らにとってこの場所はどんな意味をもつのだろう。そう思うと急に切ない気分がこみあげてくる。 　この夏で、いろいろなことが終わるのだ。 　七星がユーヤにいたのはせいぜい数年のことなのに、終わりがわかっているだけで、どうしてこんな気持ちになるのだろう？　窓枠や、木の壁の手触りや、床に響く靴音。終わるのはこれからだというのに、今の七星が感じているのは懐かしさそのものだった。 　伊吹はとっくに帰ったのだろう。ユーヤがなくなったら、伊吹に会える――彼の顔を見ることも二度となくなる。そう思うだけで胸の奥がきゅっと締まってせつなくなった。 　でも、今の気持ちもすぎてしまえば、ただ懐かしいだけのものになるのかもしれない。 「僕にも短冊ください」 　笹飾りのそばへ寄ると、マツが一枚渡してくれた。 「よしよし、七星の願いはなんだ？」 「見せませんよ」 「え、まじかよ。けち」 　七星は人がいない窓際のテーブルに行った。一度書きかけたのを二本線で消して、隣に一行で書き直す。読めないように隠して、笹飾りの前に戻った。できるだけ高い場所に下げたかった。つま先立ちで笹の葉をかきわけていると、誰かが首の上あたりで「やりましょうか？」といった。 　ふりむくとひょろりと背の高いベータの男がいた。細面のすっきりした顔立ちで、真面目そうな目をしている。 「いえ、大丈夫――」 「かまわないですよ。どのあたりかいってください」 　男は七星の隣にさっと足をふみだし、手をのばして短冊をとった。ごく自然な動作だった。目も眉も細く、ぱっとみて涼しげな印象がある。シンプルな白のＴシャツと濃い青のチノパンの組み合わせのせいだろうか、魚みたいだ、と七星は思った。 「あ、七星君？」 　斜めうしろで春日武流がいった。いつのまにか戻っていたらしい。 「そいつ、俺の友だち。徹っていうんだ。安西徹。近くまで来たっていうから呼んだのさ。なあ、彼は看板少年の七星君だぜ」 「春日さん」 　七星は苦笑しながらそっちをみた。 「僕、もう二十五ですから。少年はないですよ」 　安西徹は武流を無視して、短冊をもったまま七星に聞く。 「どこにしましょうか？」 「あ、すいません……」 　武流がきたのもあって、断りにくくなってしまった。しかたなく七星は笹をかきわけて指をのばす。 「上の方の――あ、そこでいいです」 「ここか」 　安西は笹飾りの中央に頭をつっこむようにして、ひょいと短冊をひっかけた。笹の枝がゆらりと動く。 「できた？」 　武流がのんきな声をあげた。安西が首をすくめながら笹の葉の下から出てくる。七星はいそいで礼をいった。 「すみません、ありがとうございます」 「いえ、これくらいべつに」 「徹は気が利くやつなんだ。俺とちがって」 「そんなことないさ。ふつうだ」 　安西はちいさく首を振ったが、武流は友人の肩をどやすように叩いて、七星に向きなおった。 「七星君さ、今日は終わったらどうするの？　俺は徹と飲みに行くんだけど」 「べつに何も……片付けがおわったら帰りますけど」 「あ、そうか。スタッフだもんな。二次会とかないの？」 「行く人は行くと思いますけど――マツさんとか」 「飲まないの？」 　安西徹がすこし首を傾けてたずねる。ひょろりとした体型のせいか、見下ろされても威圧感がなかった。ベータだから、かもしれない。 「飲めないんですよ。コップ半分で眠っちゃうんです」 「そうなのか。ごめんね」 「いえ――」 　武流がパンと手を打った 「あ、でも俺、アルコールなしで面白いカクテル出すところ知ってる」 　安西が顔をしかめて友人をみた。 「武流、やめろよ。強引に誘うなって」 「いや、俺はそんなつもりじゃなくて――」 「嘘つけ、おまえはいつもそうだろ」 「はぁ？」 「あ、あの」 　七星はあわてて口をはさんだ。こういうときに黙っていられないのはオメガ特有なのか、それとも性格のせいなのか。 「僕はそんな、嫌ってわけじゃなくて」 　武流はキラッと目を輝かせた。 「そう？　ほらな、徹」 　安西の表情はいたってまじめである。腕が七星の肩をかすめて、さっと離れた。 「七星君、だよね。気をつかわなくていいんだよ」 「いえ、ただ僕あんまりお金――」 「あ！　そういうこと？」七星の言葉がおわらないうちに武流がいった。 「そういうのこそ気にしなくてもいいの。俺たちに任せてくれれば」 　とたんに安西が大きくため息をつく。 「こいつ、若者に奢りたいだけなんだよ。年長者の余裕をみせていい気になりたいだけ」 「そりゃひどいぜ徹」 　いかにも仲のいい友人同士の軽口だった。聞いているうちに、さっきまで感じていたさびしい気分がいつのまにか消えて、七星は誘いを断るのがすこし惜しくなった。 「あの、せっかくだからちょっとだけ……でも奢りはいいです」 「あ、行く？」 　即座にこたえた武流の肩をおして、安西がもう一度念を押した。 「ほんとにそう思ってる？　こいつの勢いに押されてるだけじゃない？」 「そんなんじゃないですよ。春日さんは楽しいし」 「ほらな、徹？　俺もモテるときはモテる――あ、ごめん七星君、変な意味じゃないから」 　安西は首をふり、しょうがないな、という顔をした。落ちついた人のようだと七星は思った。たまにはいいかもしれない。つがいがいないとか、そんなこととは関係なく、たぶん僕はもっといろんな人と知りあった方がいいのだ。自分のマンションや、ユーヤの中に閉じこもっているわけにもいかない。 「よし、決まりだ」 　武流の声にあわせるように、カウンターのところで祥子が突然パンパンと手を打つ。 「みなさん、そろそろお開きにしようと思います。今日はありがとうございました。明日からもよろしくお願いします！」 　外はぱらぱらと雨が降っていた。傘をさすほどの降りではないが、夜空は雲のせいで妙に明るい。七星はベータの男ふたりに挟まれて駅へ向かう道を歩く。 「やっぱり七夕は雨が降るもんだなぁ。ええっと、じゃ、まずどこへ行く？」と武流がいった。 「すぐ忘れるんだな」安西が呆れ声を出す。 「飯と酒。ただし酒がなくても大丈夫なところ」 「おっと、そうだった。七星君、徹って気がまわるやつなんだよ。それなのに振られてばっかりでさ、かわいそうな男なんだ。アルファとちがってベータにはチャンスが少ないだろ？」 「おい、余計なことをいうなって」 「いいからかわいそうな徹君と友達になってやってよ、七星君」 「え、はい？」 　安西が困ったように眉をあげ、七星は返事に困って足元をみつめた。安西は白いスニーカーを履いていた。夜道を照らす街灯の色のせいか、Ｔシャツもスニーカーも緑色がかった無気味な色にみえる。 　冗談めいた会話のあいだ、ベータの男たちが意味深に視線をあわせていたことに、七星はついに気づかなかった。