「何をしている」 「っ、陛下……！？」 慌てて手を離す男。 すかさずアーヴィングが、リシェを自らの背に隠す。 「へ、陛下？」「アーヴィング様？」 「「………はぁぁ……」」 身を案じて来たのに、当の本人たちはきょとんとした顔。 まったく…… (だが、ここで事を荒げるのは避けたい) せっかくの場だ。 美味い料理や酒で雰囲気も華やかなものになっているのに、空気をしらけさせたくない。 「失礼、我が番はそろそろ時間だ。 この辺で帰らせるとしよう」 「補助をしていたリシェも帰りなさい」 「えっ、ぁ、はい」 戸惑いながらもにこりと笑い、従う可愛らしい番。 固まっている者へ「では」と告げると、素早く頭を下げられた。 「リシェ、君はなんで前に出るんだ？ 王妃様を押した後、君も一緒に一歩下がれば良かったじゃないか。それをあえて自ら捕まりに行くなど……」 「す、すいません、つい身体が動いてしまって…」 「補助としては正しいが君もΩだ。 再三言うようだが、自分の身も大切にしてくれ」 「はぃ……」 「…はぁぁ……」 そっと会場から出て、4人で私の部屋に戻る。 先ほど男に掴まれていた腕を包み込みながら、至近距離で真剣に話をするアーヴィング。 纏う空気は甘く、本当に心配しているようだ。 まさかあの堅物長身がこんなにも柔らかくなるとは。 間近で見ると未だ信じられないが、その心情は痛いほどわかる。 「ロカ、あの者と何を話していたのだ？ 随分長く会話していたではないか」 「え、見てたの……！？ えぇっと、セグラドルのことを聞かれて色々話をしてました。観光地とか有名な食べ物とか」 「ほう？ 別にそれはわざわざ王妃に聞かずともいい内容だな。 何故話しかけられた？」 「さぁ…僕らと仲良くなりたかった？ ぁ、は、話してみたかった、とか……！」 慌てて言い換えるロカ。 その目は泳いでいて、明らかに私の機嫌が悪いのを感じ取っている。 その原因までは分かっていないようだが。 (……嗚呼、まったく) 嫉妬とは、腹の立つ感情だな。 「ロカ」 「っ、」 怒られると思ったのか、ギュッと身体を縮こませる。 その身体をすっぽり抱きしめながら、はぁぁ…と溜め息を吐いた。 「喜べ。私は今、嫉妬している」 「へ、しっ…と……？」 「お前を愛しすぎて、妬いているのだ」 「…………え？」 ガバッと見上げてくるロカの目はキラキラ輝いている。 ほら、だから口に出したくなかったのだ。 私は今嫌な気分を味わっているのに、そんな嬉しそうな顔をされるのは心外だ。 「あんな男に話しかけられるな。 話しかけられてもすぐに切れ。長い会話をしおって…… 今後私を嫉妬させるようなことはするな。よいな」 「ぇ、え！あのラーゲルさm」 「もうこの話は終わりだ。何も聞かん」 「えぇ！？ そんなっ、もっと教えてください！」 「嫌だと言っている。お前の部屋に帰るぞ」 「仕事はーー」 「そんなもの終いだ。 私に嫉妬させたお前をどうにかすることのほうが大切だ」 「ぇ……わぁっ！」 グイッとロカを抱き上げ、「ではな」とアーヴィングたちに告げ扉へ向かう。 驚いた表情のアーヴィングと、苦笑しながら頭を下げるリシェと。 (……少しは、お前を理解したな) 成る程、普段のアーヴィングの気持ちはこういうものなのか。 これは確かに狂いそうだ。 バタンと閉じた扉。 腕の中を見ると、先ほどまでの嬉しさはどうしたのか、捉えられた小動物のように身体を震わせている番。 「……ふむ」 どうせあの2人も、これから部屋へ戻り楽しむのだろう。 ならば、我らも思う存分楽しまねばな。 幸い城の者の多くは宴の仕事にまわっている。 だから、城は今がらんとしていて。 「これだけ人気が無いならば、今宵は扉を開け放って抱き合うか」 「ぇ」 「窓も開けて、外の風を感じながらも良いかもしれぬな。 バルコニーという手もある。月明かりの下、手すりを握り尻をこちらに向けるロカはそれは艶やかだろうな。 なに、心配はするな。警備の兵はいるが他の者はーー」 「うわぁぁあぁぁっ！！」 焦った両手がぎゅむっと私の口を閉じる。 さぁ、今度はお前の番だろう？ お前が嬉しい気分になった分、私も嬉しい気分にならねば。 ジタバタ暴れるロカを抱きながら、クククと笑い足を早めた。 〜fin〜