ピンポーン。 　何をしているのか。 　提げたビニール袋を見下ろして苦笑してしまう。 　扉が開く。 「はい」 　開けるんだ。 　今時インターホンを見ない人いる？ 「どうも」 　焦りだった。 　強引な焦りだった。 　雛谷が手を出す前に、瑞希とちゃんと話すべきだと直感したのだ。 「ちゃんと食べてる？」 　随分と顔つきが変わっていた。 　あの事故に、瑞希の名字を見つけてからずっと胸騒ぎはあった。 　ただ実際に彼に会うと、その重みに過去を思い出さざるを得なかった。 　余りに衰弱している。 「……あんたの顔、今一番見たくない」 　だろうね。 　知ってる。 　知ってるよ。 　でも、だからって出て行かない。 「今更……教師面すんなっ」 　今更じゃない。 　一度として、教師の顔を外したことはないのだから。 　今だって。 「全部あんたが来るまで幸せに進んでたのに！　こうならなかったのに！」 　流石に言葉に詰まった。 　同時にチャンスとも思った。 　ここまで追い込まれた瑞希は見たことがなかったから。 ―宮内瑞希ですよね？　かわいい生徒を目につけたじゃないですかぁ― 　雛谷の言葉が頭に響く。 　あの男にだけは、絶対に渡したくない。 　絶対に。 　抱きしめて、拒否されないのは驚きだった。 　追い返されてでも何か食事をさせてやる気だったが、瑞希は抵抗しなかった。 　体力の問題もあったかもしれない。 　しかし、警戒はしているようで、掃除の間も、料理の間もなにかにつけてジーっと見つめてくるのは堪らなかった。 　包丁を凝視している時は、こちらも少し身構えたほどだ。 　夕食が出来上がれば帰るつもりだった。 　あんな姿を見て、自制が効かなくなるのを恐れたのもあるが、今は一人にさせるべきだと思ったから。 「じゃあ、お大事にね」 「えっ」 　驚いて振り返ってしまった。 　瑞希が目を見開いて固まっている。 　理解できないかのように。 「なに？」 「あ、いや……帰るんだ」 「まだ家事あった？　あぁ、お風呂沸かそうか？」 「違くて」 　違う？ 　なにが違うの。 　そして、悟った。 　一人の孤独を。 　ならば、そばにいてやろう。 　ここにもそのために来たと嘯こう。 　ねぇ、瑞希。 　安心したら駄目だよ。 　たった一回の優しさなんかで。 　それほどつまらないことは他にない。