家に着き、瑞希の体を軽く拭き処理をすると、溜めた風呂に入れてやった。 　ゆっくり考えたいこともあるだろうと、一人にしてあげた。 　キッチンで澄まし汁など、刺激の少ないものを作る。 　茹でた野菜を胡麻で和える。 　温かいものも。 　全てが淡々と行われた。 　料理を用意し終えると、リビングのソファに腰掛け煙草に火を点けた。 　瑞希が出てきたとき、丁度一箱使い果たすところだった。 　今日一日で二十本以上吸っている。 　とても保健に携わる者とは思えないな、と自嘲する。 　無言で夕食を終え、自分の服を着た瑞希を寝室に案内する。 「おやすみ」 「あ……」 　ベッドに座ってぼうっとしている瑞希の肩にポンと触れ、出て行った。 　今、添い寝などできる状態ではなかった。 　加湿器と暖房を調整して、リビングに戻った。 　あのまま自分が瑞希を見つけなければ、どうなっていただろうか。 　無意識に新しい煙草の箱を捻り潰していた。 　あの暗い倉庫で。 　一人で。 　汚れたままで。 　ギチギチと箱が悲鳴を上げる。 　それをゴミ箱に投げ捨て、ソファーに寝転がった。 　ベッド替わりになる長いタイプなので、ここで寝るのは慣れている。 　だが、今日だけは固いクッションや、ギシと軋む音が気になって仕方が無かった。 「休んでて良いから。誰も来ないと思うけど、チャイムが鳴ったら無視して」 　朝食を残して出勤する。 　あの状態の瑞希を連れて行くのは、余りに酷すぎた。 　学校に着き、保健室に入る。 　途端に頭痛が襲った。 　寝てないせいだろうか。 　冷たい水を喉に流し、息を吐く。 　鏡を見ると、闇のような目で見返してくる自分がいた。 　大丈夫。 　やるべきことはもう決めた。 　五限になり、職員黒板を眺め予定通りであることを確認する。 　それから化学準備室に向かった。 　雛谷は一人。 　静かに入ると、振り向く間もなく後ろからハンカチを口に押し当てた。 　多分、彼が使ったであろう方法。 　一分もしないうちに、力が抜け、意識が無くなった。 　背中に背負い、授業中の教室を避けて屋上に向かう。 　冷たい風が吹きすさぶ。 　雛谷を倉庫に隠し、煙草をくわえた。 　ああ。 　なんて不味い。 　空を見上げて、白い息を吐く。