◇ 「だいちくんっ、ドライヤーやって！」 　風呂上がりの美緒が、濡れた髪のままパタパタとキッチンに駆けていく。その先には食器洗いをしている橘の姿があった。 「うん、いいよ」 　橘は穏やかな笑みを浮かべつつ快く了承する。その返事に満足し、美緒は嬉々としてリビングのソファーに腰かけた。 「ごめんな、橘。こんなことまでさせちゃって……ああ、洗い物代わるよ」 「いえ、もう終わりますから。先生もちゃんと髪乾かしてくださいよ」 　諒太が申し訳なさそうに声をかけるも、橘にやんわりと押し戻されてしまう。 　今日は平日の金曜日。特に会う約束はしていなかったものの、偶然にも帰宅途中でばったりと出くわしたのだ。夕飯は一人だと聞き、それならば――と、こうして家で夕食を共にすることになったわけだ。 　つい先週の日曜日も家に招いたばかりだし、ますます頻度が増えている気がする。先日受けた学年主任からの忠告もあって、少し控えるべきだろうかと思いつつも、喜ぶ美緒の顔を見たらどうにもならない。 　それに、諒太自身も助かっているのだ。橘はてきぱきと家事をこなし、諒太よりもずっと早く仕事を片付けてしまう。作る料理も美味しいし、よく気が利いて美緒の面倒も見てくれる。そして、何より一緒にいて楽しいのだ。 　だから、彼が遊びに来てくれることは素直に嬉しいと思うし、できればこのまま通い続けてもらえたらとも思ってしまう――などと、考えていたときだ。 　ピンポーン、とドアチャイムの音が鳴る。 　こんな時間に誰だろうか。用心しつつ、覗き穴から確認してみれば、 「嘘だろ……」 　予期せぬ来客に愕然とする。こんなことなら、アパートではなくオートロック式のマンションに住んでいればよかった。 「橘、ちょっと美緒のこと頼む」 　短く告げて、諒太はドアを開けて玄関先へと出た。本当はドア越しに話したかったけれど、美緒や橘もいる手前そうはいかない。 「久しぶりだね」 　諒太が顔を見せるなり、開口一番に相手――元カレである大道寺啓介が言った。 　久しぶりに会った彼は以前と変わりないようだが、どことなく嫌な目つきをしているように見える。 「『もう顔も見たくない』って言ったよな」諒太は低く言った。 「だけど、こうして出てきてくれたじゃないか」 「あんたが押しかけてくるからだろ。無視したら、それはそれで……っ」 　グイッと腕を掴まれて言葉が途切れる。すぐに振り払おうとしたが、力が強すぎてびくともしない。 「何すんだよ！」 「もう一度だけチャンスをくれないか。俺が本当に心を許せるのは諒太しかいない――俺には諒太が必要なんだ」 　悲壮感すら漂わせながら大道寺が訴えかけてくる。 　不意に顔を近づけられ、諒太は思わず後退った。 「やめろ！　俺はもうあんたなんかっ」 「愛しているよ、諒太」 　拒む声も虚しく、大道寺に抱きしめられてしまう。同時に、ずくんと胸の奥が疼くのを感じた。 　この大きな体に何度抱かれたことだろう。諒太の脳裏に、かつての恋人だった男の姿が蘇ってくる。しかし、もう二度とあんなふうには戻れない。 「やだ、やだって！」 「強がるなよ。本当は今だって、俺に抱かれたいんだろ？」 「やっ、んなワケ……」 　嫌悪感と怒りがない交ぜになって、諒太は必死に大道寺の胸を押し返す。それでも力は緩まることなく、かえって強くなった気さえした。 　と、そのとき。ガチャリという音がして、今もっとも聞きたくない声が耳に届いた。 「先生？」 　諒太はハッとして身じろぎを止める。振り向けば、橘がドアを開けて固まっていた。 　その視線は、諒太と大道寺の間で行ったり来たりと彷徨っている。 （見られた――） 　男が男に抱きついているだなんて、どう見ても普通の関係とは思われないだろう。一瞬にして血の気が引いて、目に涙が滲んだ。 「お願いだから……離してくれよ、大道寺さん」 　震えそうになる声で、どうにか言葉を紡ぐ。 　すると、大道寺は名残惜しげに離れてくれたものの、今度は橘の方に向き直って口を開くのだった。 「君、諒太の何なの？　彼氏――いや、諒太の趣味を考えればセフレかな？」 　その発言を聞いた途端、諒太の胸は張り裂けそうになった。 　橘はそんなのじゃない――思わず叫びたくなったけれど、それよりも先に橘が動く。 「だったら、どうだって言うんすか」