昼を過ぎていても、かなりの賑わいだ。混んでいる店内を見て、桃枝は驚く。 「すげぇな。ハンバーガーを嫌いな人類がいないってのは、マジだったのか」 「安くて早くてウマいですからねぇ～」 　列に並び、順番が来てから注文。……しばらく待って、頼んだものを受け取る。 「あっ、二人掛けのテーブル発見です。課長、こっちに座りましょう」 　空いている席に座り、トレーをテーブルに置く。ようやく一息つけたと、二人はどちらからともなくため息のような呼吸を吐いた。 「酷い混み具合ですね、まったく。せっかくの休みなんですし、もっと豪勢なものでも食べに行った方がいいと思いませんか？」 「それをお前が言うのか」 「ボクたちは特別な理由があってここを選んだんですよっ。惰性と一緒にしないでくださいっ」 「悪かったよ。そんなムキになるなって」 　ジュースが入った紙のカップに、ストローを挿入。山吹は乾いた喉を潤しながら、正面に座る桃枝を見た。 　向けられた視線にすぐさま気付いた桃枝は、顔を上げる。 「なんだよ」 「いえ、別に。……ささっ、どうぞどうぞっ。日頃のお礼ということで、先ずは課長から一口目をっ」 「なんなんだよ……」 　ナプキンで手を拭いた後、桃枝はガサガサと包みを開く。すぐにハンバーガーは姿を現すが、そこに対する桃枝からのコメントはない。 　ワクワクと、山吹は好奇心いっぱいの瞳で桃枝を見る。当然、桃枝は向けられる期待感に満ちた眼差しに気付いてはいるが……なにを期待されているのかが分からないのか、ただただ気まずそうにしていた。 「そうジロジロ見られると、食いづらいんだが」 「ハンバーガーをあまり食べない課長の、貴重な姿ですからね」 「理由になってねぇ……」 　などと言いつつ、瞳を輝かせている山吹が嫌いではない。むしろ好ましいとさえ思っているだろう桃枝は、表情を強張らせながらもハンバーガーを口にした。 　さて、なにを語るか。山吹は桃枝が咀嚼し、嚥下するところまで見届けて……。 「悪くないな、こういうのも。……うん、ウマい」 　すぐさま、拍子抜けした。 　何度も述べた通り、ハンバーガーを好まない人間はいない。残念だが、そういうことなのだろう。 「それは、なによりです。……また今度、食べに来ませんか？　今度は限定じゃなくて、定番のメニューを」 「いいことを言うな。賛成だ」 「わっ、意外ですっ。あの課長が、優しく素直に部下を褒めるなんてっ」 　包みを開きつつ、山吹は揶揄うような口調で会話を続行した。 　ひとつ目のハンバーガーを完食した桃枝も桃枝で、相変わらずな態度のまま相槌を打つ。 「──今は【部下】として接しているつもりはないからな。評価だって、甘くもなるだろ」 　それだけ言い、桃枝は指を舐める。ソースが、指に付着してしまっていたのだろう。 　だが、そうした仕草に対するコメントは出てこない。山吹はハンバーガーを齧るために口を開いたまま一度、動きを止めてしまっていたのだから。 　どうしてこう、何度も好意を向けられるのか。気まずいような、もどかしいような。……なんとも言えない気持ちを抱きつつ、山吹はハンバーガーを一口だけ、齧った。