初対面の相手に緊張をするようなタイプではないが、状況が【仕事】となると別だ。しかも、相手は監査士。下手なことはできない。 「やけに黒法師は今日を楽しみにしていたが、いったい桃枝管理課長とはどういう関係なんだい？」 　すると、壮年の監査士がそんなことを訊ねた。 　よくやった、ナイスです！　山吹は心の中で、監査士に向けて賞賛の声を上げる。 　結局、桃枝と黒法師の関係性は訊けていない。時間が空けば空くほどタイミングを失い、きっかけもなく……。山吹の中でも、その疑問は残っていたのだ。 　自らの手を汚すことなく、知りたいことを訊いてくれるとは。桃枝を手伝ったことに対する見返りは求めていなかったが、棚ぼた展開が待っていたことに山吹は喜んだ。 　さて、なんと答えるのか。山吹はソワソワと落ち着きを失くすこともせず、あくまでも平静さを装いながらその場に馴染む。 「僕？　僕は、そうやね……」 　訊ねられた黒法師は一度、自分の顎に人差し指を当てて──。 「──白菊の【初めての人】やね」 　なんとも、冗談にしては人を選ぶ答えを口にした。 　瞬時に、山吹は察する。黒法師は山吹にとって『確実に、仲良くできない男だ』と。 　話題の中心は、黒法師だけではない。もう一人の中心、桃枝はと言うと……。 「なんだよその説明。ちっとも笑えねぇ」 　見事に、ご立腹だった。やはり黒法師が放った答えは、人を選ぶ冗談だったらしい。黒法師以外の監査士も、さすがに苦笑いだ。 　笑っているのは、この場で黒法師だけ。それでも──だからなのか、黒法師は余計に楽しそうだ。 「酷いやないの、白菊。今のは嘘なんかやなくて、本当のことやろ？　僕は白菊にとって【初めての友達】なんやから」 「この年になってダチとかわざわざ言うなよ。むず痒い」 「えぇ～っ？　いけずやなぁ」 　くるりと、黒法師は山吹を振り返る。 「と言うことで、初めまして。僕は黒法師水蓮(すいれん)。白菊とは中学と高校時代の同級生や」 　なぜわざわざ、ウケを狙うには当たり判定の小さい冗談を答えたのか。 　なぜわざわざ、山吹を見て挨拶をしてきたのか、と。山吹は考え、そして気付く。 　違う。この男は、飄々としたノリの軽いちゃらんぽらんではない。 「よろしくな、山吹君」 「はい。よろしくお願いします、黒法師さん」 　──この男は、自分に牽制を仕掛けているのだ、と。差し出された手に握手を返し、山吹は確信した。 「うちの黒法師が、すみません」 「むしろ、黒法師がすみません。学生時代からこうだったので」 「どうして大人になる過程で直らなかったんだ……っ！」 「こちらとしても、不思議です。頭は悪くないはずなのですが……」 「本人を前に妙な意気投合はやめてくれへんかな～？」 　もう一人の監査士が桃枝に名刺を渡しつつ、黒法師のことで肩を落とし合っている。そのやり取りを見て、黒法師はヘラヘラと笑いつつもツッコミを入れていた。 　これ以上、ここに残っていても意味はないだろう。談笑が始まってしまう前にと思い、山吹はペコリと頭を下げた。 「それでは、ボクはこれで。事務所に戻りますね」 　そう言い、山吹は早歩き気味の速度で会議室から出る。 　……その際、一度。チラリと、山吹は黒法師と話している桃枝の姿を見た。 　知り合いだけではなく二人の監査士を前にしているからか、それとも。普段の桃枝とは少し違う、大人びていない顔だ。 　困ったように表情を歪めているのに、怒っているわけではなくて。会議室から視線を逸らし、山吹は堪らず拳を握った。 　笑顔なら、何度か見たことがある。赤くなった顔も、可哀想なほど動揺した顔も、もっと、もっと……。 　それなのに、どうしてだろう。 「──課長の、あんな顔。……ボク、知らない」 　なぜか、爪が手のひらに食い込む。力の制御ができないまま、山吹は足早に階段を下りた。