二度も繰り返し口にされた言葉に、僕はポカンとしてしまいました。舐めて？舐めたら、ケインの傷は治るのでしょうか。 「よく騎士の間じゃ、怪我をした時に言うんだよ。『そんなの舐めてりゃ治る』って」 「……そ、そうなんだ」 「そ。オレも腕なら自分でも舐められるけど……背中はなぁ？」 　そう言って軽く自分の背中を見やるケインに、僕はハッとしました。そうです、ケインに鞭が打たれたのは腕だけではありません。背中を含め、体中に鞭が当たっていました。ケインは、僕のせいで体中に傷を負ってしまったのです。 「背中は自分じゃ舐められないし。困ってたんだよ。こんな体、気持ち悪くて誰にも見せられないし」 「……」 　ケインの声を聞きながら、僕はケインの腕に蛇のように巻き付く、赤紫色の盛り上がった痕をジッ見つめました。ヘビは苦手です。気持ち悪いし、怖いから。でも、アレはヘビではありません。ケインの……僕の友達の大切な体です。 「さぁ、どうする？ラティ」 　舐める。どうやって？どんな風に？ 　僕はパラパラとウィップのページを捲るように、記憶の中を探し回りました。すると、一つだけ使えそうなページを見つけました。 「ラティ？」 　少しだけ遠くに、ケインの声が聞こえます。 -------- ねぇ、ウィップ。今日ね、庭の隅で可愛い黒猫の親子を見つけたよ。すごーく可愛くて、お母さん猫が子猫を体中舐めるの。舌をながーく出して、ペロペロ、ペロペロって。ずーっとね。 ウィップにも、見せてあげたかったなぁ。 -------- 　そう、あのお母さん猫みたいに舐めればいいのです。だって、あの時の子猫は凄く気持ち良さそうでした。 「っは。やっぱ、無理なんだろ？キレイなんてウソ……っぁ！」 「ん」 　僕はケインの差し出された腕に、ゆっくりと舌を這わせました。プクリと盛り上がった傷痕に触れると、舌の上に熱くてしょっぱい味がジワリと広がります。 　あぁ、ケイン。これで少しでも、キミが痛いのが治るといいんだけど。 「ぁ……ら、ラティ？」 「っん、ふぅ……っふ」 　頭の上から振ってくるケインの声を無視して、僕は鞭の痕に対して舌を行ったり来たり優しく滑らせました。少しだけ「ヘビ」みたいなんて思っていた鞭の痕でしたが、近くで見ると全然そんな事はありません。ケインの体に刻まれているのです。それは、もう僕にとってキレイな刺繍の模様のように見えました。 「ん、ん……ちゅっ。っふ、ンっ」 「っ」 　ペロペロと、猫のお母さんを思い出しながら舌でケインの腕を舐めていきます。 　すると、腕の付け根に近い部分まで来たところで、一際プクリと熱を持った場所に行きつきました。 「い゛っっ！」 「っケイン！大丈夫！？」 　その瞬間、ケインの口から短い悲鳴が漏れ、僕は舐めるのを止めて顔を上げました。目の前には痛みに目を細めるケインが、これまで見た事がないような凄い目つきで僕を見下ろしています。きっと、とても痛かったのでしょう。 「ケイン。ご、ごめん。ごめんね……あの、ここは、その、舐めるのは、やめとくね……」 「は？何言ってんだよ」 「え？」 「なぁ、ラティ。治してくれるんだろ？」 　痛いところは触らない方が良いかと思ったのですが、ソレは間違っていました。そうです。僕はケインの傷を治す為にやっているのです。 「ちゃんと全部舐めろよ」 「はい……」 　そう、痛い所こそ、ちゃんと舐めなければ。 　ジッと此方を見つめながら口にするケインの頬は微かに赤く、金色の髪の毛から覗く耳もほんのり色付いています。もしかすると、傷のせいで熱があるのかもしれません。全部、僕のせいです。 「ケイン、ごめんね。がんばるね、僕」 「……いいから、早く」 「ん」