白河紙書店のバックヤードから裏口に出ると、ワゴンタイプの小振りの車が止まっていた。 「後ろに乗って」 　 ユタカが言うと、後部座席のドアが開いたので、サキは乗り込んだ。 　 突然のヒートの予兆に動揺したが、ひどくなりそうな気配はしなかった。身体は火照っているが、家に着くまでに乱れるようなことはなさそうだった。 ユタカに醜態を見せずに済みそうで、サキは内心ホッとした。 　 ユタカが運転席に乗ったとき、サキの携帯が震えた。画面を見ると、レイからだった。ユタカと自分宛で『電車で帰ります』とあった。 「住所、教えてくれる？」 　 ユタカに言われ、レイのマンションの住所を口にすると、 「かしこまりました」と、機械音声で車が答えた。 フロントガラスに３Ｄマップが浮かぶ。車内から見える実際の道路の上に、ナビゲーションの矢印が出た。 　 この世界では、車は完全自動運転だった。それでも人は運転席に座らねばならない。 住宅街などギリギリの車道を通るときは、車の人工知能である〈ＣＡＲ＝ＡＩ〉は危険と判断して、停まってしまう。 ゆえに細い道を通るときは手動に切り替え、人の手で運転されていた。今もユタカがハンドルを握っている。 数分も経たずに道幅の広い道路に入ると、自動運転に切り替えたのか、ユタカが振り返った。 「サキくんは今日、ヒート予定日だったの？」 「あ、いえ。予定より四日早いです」 「そうだよな。でなきゃ、出かけたりしないよな」 「抑制剤は四日分飲んでるので、まだましでよかったです」 サキが苦笑しながら言うと、ユタカは身体を正面に戻してつぶやくように言った。 「ヒートって、ずれるんだな」 「え？」 　 サキはユタカのつぶやきにフロントガラスを見た。バックミラーにユタカが映っている。 「いや、ダイチのヒートは三十日周期で一定だからさ。ずれるって話は聞いたことがなくて」 「そう、ですか……」 　 サキはユタカの言葉に内心、動揺した。 （ふつう、ずれたりしないのか？） 　 サキはオメガの身体になって迎えたヒートのうち、何度かずれていた。早まったのは今回で二回目だったが、遅れることもあった。 遅れる分にはいいのだ。薬を飲み続ければよいので、それほど問題はない。 だが、今回のように外出先で急に予兆が出たりするとなると、困ってしまう。こういうときは、皆どうしているのだろうか。 （今までなんとかなってたから、深く考えてなかったけど……。もっと調べなきゃな） 　 窓の外に目をやりながら考えていると、ユタカが口を開いた。 「オメガの身体のことなら、じいちゃんに訊いてみたら？」 　 サキはフロントに目を戻した。 「白河さんに？」 「うん。じいちゃんならオメガ歴七十年だし。ネットに出てこないようなことも、知ってるかもしれない」 「……そうですね。考えてみます」 　 サキは再び車窓に目を向けた。車は車間を取り、安定した動きをしている。 それからユタカは話しかけてこなかった。 大通りを右折すると、見覚えのある光景になった。サキが暮らす街の駅前だ。人通りも多くなり、ユタカは自動運転から手動に切り替えた。 　 ショッピングセンターやスーパーが見えた。いつも行くスーパーの駐車場にユタカは車を止めた。 「ちょっと待ってて」 と言って、スーパーに駆け込んでいった。