妙に暗くなってしまった雰囲気をなんとかすべく、声のトーンをあげて、計画していることの説明を続ける。 「伯母様以外、南方に知り合いはいないが、念のために髪を染めるのと、瞳はカラーコンタクトで誤魔化す。目元にホクロでもつければ完璧か」 「どうでしょうね」 　まぶたを伏せたまま意気消沈したカールに、俺を意識する言葉を告げる。 「……ここまで考えた俺を、カールは好きになってくれないのか？」 　掴んでいるカールの手を左右に揺らし、強引に俺を見るように仕向けた。すると仕方なさそうな顔で目の前に座り込み、首を横に振って俺のセリフを否定する。 「なんでだよ！　俺がしたくない見合いをしてたときに、悲しそうな目で見ていたじゃないか」 「私ではなく、アンドレア様に相応しい身分の方とご一緒になったほうが、きっと幸せに――」 　これ以上聞きたくなかったせいで、舌打ちしてしまった。 「おまえの物差しで、そんなことを決めつけるな。カールじゃなきゃ幸せになれないんだよ、俺は！」 「アンドレア様……」 「おまえに窘められて、凹むくらいに叱られて、たまに褒められなきゃ、俺は生きてる意味はない」 　カールの手を引っ張り、胸の中に閉じ込める。ぎゅっと抱きしめて、カールの髪に頬を寄せた。 「俺はカールが好きなんだ。俺がこれだけ気持ちを伝えているのに、どうして素直になってくれないんだ」 「しかし――」 　俺の想いを吐露しているのに、それすらも否定されると、どうしていいのかわからなくなる。 「今の俺は貴族じゃなく、ただの男に成り下がってる。そんな俺がおまえとともにありたいと豪語しているのが、気に食わないのか？」 「…………」 　抱きしめるカールが身じろぎしながら、恐るおそる顔をあげた。微妙な面持ちでいる彼に、なにを告げたらいいのか思案していると。 「私はアンドレア様をお慕いいたして…んッ！」 　俺の名を告げた時点で、頬を薄ら赤く染めあげた姿に堪らなくなり、唇を塞いでしまった。ずっと欲していたせいで、貪るようなキスになっていく。 「んんっ……ぁっ」 　カールが逃げないように、後頭部の髪を手荒に掴んで舌を絡めた。それに呼応するように、カールが唇を押しつけて、求めるように舌を絡ませる。 　感じさせられたのを知られたくなくて、みずから顔を遠のかせた。 「アンドレア様からのプレゼント、とても嬉しいです」 　そう告げたカールの表情は、とても明るいものだった。ずっと眺めていたくなる笑顔に向かって、あえて文句を言ってみる。 「なにを言ってるんだ。俺はおまえから、プレゼントをもらってないぞ」 「それって――」 　言いかけたカールの顔が、ここ一番で真っ赤に染まった。俺の告げたセリフの意味がわかって、なによりといったところだろう。