カールがぶるぶる首を横に振って拒否したので、動きを止めてやった。 「カール、早く言わないと――わかるよな？」 「あまり……ふぅ、私を虐めないでください。我慢するのが、本当につらいんです」 「俺だってつらいんだぞ。お預け食らったままなんだからな」 　綺麗なカーブを描いた頬に、キスを落とした。唇に感じるカールの皮膚はすごく熱く、恥ずかしがっているのがわかる。 「申し訳ございません。あのですね」 「うん？」 「私が過去の気持ちを告げることで、アンドレア様が不快に思われ、嫌うなんてことを」 「嫌わない、むしろ好きになるかもな」 　言いながらぎゅっと腕に力を込めて、カールを抱きしめてやった。カールは両手で俺の腕に触れ、優しく撫で擦る。 「アンドレア様は、私がほしい言葉ばかり仰います。それをお返ししたいと常々に思っているのに、なかなかできそうにありません」 「なにを言ってるんだ。今こうして腕を撫でられている時点で、返されている気分だぞ」 「これだけで？」 　恐るおそる振り返り、俺の顔色を窺うカールに笑ってみせた。 「ああ。言葉にしなくても、伝わる想いはある。だからそんなことを気にするな」 　カールは俺の腕に触れていた手で袖口を掴み、暗く沈んだ声で告げる。 「アンドレア様がパーティーやお茶会などで、ご令嬢たちと仲睦まじくしているのを見ているときに」 「うん？」 「とても不愉快な感情を、胸の中に抱いておりました。私はいつも一番近くにいることのできる存在なのにと」 「そうだな。おまえはいつも俺の傍にいた。彼女らと喋るよりも、カールのほうが盛り上がるのは間違いなしだ」 　軽快な口調で告げたら、カールは掴んでいる袖口をくいくい引っ張り、ジト目で俺を見る。 「それはアンドレア様が私から注意を受ける行為で、盛り上がることでしょうか？」 「それもそうだが、今みたいにこうしてくっついてるだけでも、盛り上がっているだろう？」 「確かに一部分が、随分と盛り上がっているのを感じます」 　振り返っていた顔が戻り、表情が読めなくなったが、ご機嫌ななめなのは口調でわかる。 「それでカールは彼女たちと盛り上がっている俺を見て、呪いでもかけようと考えたりしたのか？」 　カールの機嫌を直すために、話をもとに戻した。 「そうですね、私は自分にそれをかけました。アンドレア様と接しているときは、絶対に気持ちを悟られないように、感情を殺すという呪いです」 　憂鬱をまざまざと感じさせるカールの声に、俺まで感情が引きずられて暗くなってしまう。