一仕事終えた帰り道、ゴミ捨て場で若い男を見つけた。 　 「おいおい、マジかよ」 　 　男は全身傷だらけで、汚いなりをしていたが、恐ろしく美しい顔立ちをしていた。しかし明らかに堅気の人間ではない。獣に切り裂かれたような大きな傷が、左目に堂々と走っている。どこでどんな生活をしていたら、このような痕が残るのだろう。 　いくら顔が綺麗だからといって、一目で危険と分かる人物と関わり合いになるべきではない。関わったら最後、面倒事に巻き込まれることは火を見るより明らかであった。 　 　＊ 　 「お、やっと起きたか」 　 　結論から言うと、彼は男を家に連れて帰った。絶対に面倒なことになるのに、馬鹿が付くほどのお人好しである。 　 「あ……？ んだよ、おっさん。何見てんだよ」 　彼のベッドで目を覚ました男は、不遜な態度で彼を睨んだ。 　 「命の恩人にその態度は感心しねぇなぁ」 「恩人？ あんたが？」 「外見てみな」 　 　白い雪が降り積もっていた。夜更けから大雪になるという、今朝の天気予報は大当たりだ。 　 「お前、あのままあそこにいたら凍え死ぬところ――っておい、何してんだ」 　 　男はおもむろに窓を開け、ベランダに飛び出した。欄干に積もった雪を一掬い手に取って、ぱくりと口に運ぶ。雪と共に冷気が吹き込んだ。 　 「うは、マジで冷てぇ」 「バカお前、汚ねぇだろ！」 　彼は男の襟首を掴んで部屋に連れ戻し、ぴしゃりと窓を閉めた。 　 「何なんだよ、お前。やっぱイカレてんのか？」 「はぁ～？ あんたこそ何怒ってんだよ。俺なんかしたか？」 「いや、お前が……まぁいい。起きたんならとっとと帰ってくれ」 　 　彼が言うと、男ははっとした後、不貞腐れたような顔をする。 　 「ねぇよ」 「あるだろ」 「またあのゴミ溜めに戻れってか」 「そうは言ってないだろ。家に――」 「んなもんねぇっつってんの！」 　 　男はガラス窓の向こうを切なげな目で仰ぎ見た。 　 「おっさん、しばらく泊めてくれよ」 「嫌だよ。お前みたいな馬の骨」 「お礼はするからさ」 「はぁ？ お前、金持ってんのか？」 「ちげーよ。アホなおっさんだな」 「おっさんおっさん言うな」 「おっさんはおっさんだろ。な、よくしてやるからさ」 　 　男は床に膝をつき、彼の股座にいきなり頭を突っ込んだ。カチャカチャと慣れた手付きでベルトを外そうとする。彼は煙草をうっかり取り落としそうになった。 　 「ちょ、ちょ、ちょ、おい！ 何してんだ！」 「何って、フェラ？ おっさん、その歳でまさか童貞？」 「なわけあるかアホ！ オレが訊きてぇのはんなことじゃねぇんだよ！ いいから離れろ！」 「口でするなら男も女も変わんねぇぜ？ 俺、これでも結構うまいんだ。試してみろよ」 「試すか！ オレは男にもガキにも興味ねぇんだよ！」 　 　彼は男の髪を掴んで無理やりに引き離した。男は残念そうに舌を出す。 　 「んだよ。もしかしてインポ？」 「何から何まで失礼なガキだな」 「おっさん、そのために俺拾ったんじゃねぇの？」 「バカも休み休み言え」 「じゃあなんでだよ」 「……」 　 　どうして。そんなこと、彼自身にも分からなかった。ただの気紛れ、同情、お情けで助けた。男の顔があまりに綺麗で、今夜は大雪の予報で、ゴミ捨て場は烏と野犬が群がっていた。だから、ただそれだけだ。 　 「なぁおっさん。しばらく泊めてくれよ。帰るとこもねぇし、泊まるとこもねぇんだぜ、俺。カワイソーって思わねぇ？」 「いや……帰れよ」 「何でもするぜ？ おっさんの仕事手伝ってもいいし」 「はぁ？ お前、オレの何を知って――」 　 　男はいきなり彼の手を握り、くん、とにおいを嗅いだ。そして、何もかもを見通すような目で、彼を見上げた。 　 「こんなんで隠せてるつもりか？ 血のにおいがプンプンするぜ」 「――！」 　 　彼は男を蹴り飛ばし、懐から拳銃を取り出して眉間に銃口を突き付けた。 　 「あは、すげぇ。本物だ」 　 　男は少しも怯む様子はなく、むしろ余裕の笑みさえ浮かべている。 　 「お前、何だ……何者だ？」 「何者でもねぇよ。便利な犬だ。案外役に立つかもしれねぇぜ？」 「……目的は」 「飯と寝床」 「……」 　 　男の眼差しは挑発的でありながら、悪意は感じられなかった。どちらにしろ、稼業を知られてしまった以上はただで帰すわけにいかない。 　 「お前、何ができるんだ」 「さぁね。それはおっさんが探してくれよ」 　 　男は悪ガキさながらに笑った。改めて見ると、年齢は十代後半くらい。普通ならまだ学校に通っている年齢だ。そう考えると、彼をおっさん呼ばわりするのも頷ける。 　 「しかしおっさんはいただけねぇな」 「じゃあなんて呼べばいいんだよ」 「風間。お前は」 「鶫(つぐみ)」 　 　どこの馬の骨とも知れない鶫と名乗る少年が、現役の殺し屋風間の家へ居候することになった。二人の物語はここから始まる。 　 　＊ 　 「とりあえず今日はお前の適性を見る。足手纏いになるようなら即殺す」 「おーこわ」 「怖いと思ってる顔じゃねぇな」 　 　都内雑居ビルの屋上にて、風間はスナイパーライフルを組み立てる。人殺しのための機械が、白日の下に堂々と晒される。 　 「俺が撃つのか？」 「経験あるか？」 「あるわけねぇじゃん」 「もし撃ち漏らしたら、分かってるな」 「無茶言うなよ」 　 　風間は拳銃も狙撃銃も何丁か所持している。その中でも今日は特に愛用のものを選んで持ってきた。軍の払い下げ品で少々型落ちではあるが、扱いやすさはナンバーワンだ。 　 「照準は合わせてやるから、お前が引き金を引くんだ」 「できっかな」 「やるんだよ」 　 　風間はスコープを覗きながらライフルの高さや向きを微調整する。今日のターゲットはとある会社の御曹司だ。情報によれば、隣のビルの喫茶店で午後のティータイムを過ごすことが日課になっているそうだが、果たして今日も来るだろうか。 　 「……おっさん」 　 　風間の隣で黙って銃の扱いを見ていた鶫が、おもむろに口を開いた。 　 「逃げた方がいい。下から誰か来るぜ」 「なんでそんなことが分かるんだ」 「分かっちまうんだからしょうがねぇだろ」 「ビルは閉鎖されてるはずだぞ」 「一人……いや、二人か。階段を上がってくるぜ」 　 　鶫が真剣な表情で囁く。 　 「どうすんだよ、おっさん」 　 　＊ 　 　スーツ姿の男が二人、拳銃を構えてスチールドアを蹴破った。 　 「目標C！ 空振りです！」 　男の一人が無線機に向かって話す。 　 「クソッ、またかよ！ ガセネタ掴まされたんじゃねぇか？」 「ガセならそれでいいです。次の現場に急ぎましょう」 「あ～あ、坊ちゃんの護衛も楽じゃないねぇ」 　 　スーツ姿の男二人は屋上を一周して屋内へ戻った。 　 「……」 「……」 「……っぶねぇ～～。しくるとこだった」 　 　風間は安堵の息を漏らす。 　風間と鶫は、間一髪で隣のビルに飛び移っていた。 　 「警察ならまだいいが、あんな厄介そうなのを雇ってたなんてな。誰が情報洩らしたんだ」 「しっ。また来る」 　 　鶫が言い、風間は再び息を潜める。 　スチールドアが再び蹴破られた。スーツ姿の男が拳銃を構えて周囲を見渡す。 　 「……やっぱいねぇか。ったく、無駄足もいいとこだ」 　そうぼやいて、男は去っていった。 　 　しばらく、風間と鶫は飛び移ったビルの屋上に身を潜めた。 　 「……」 「……」 「……たぶん、もう大丈夫だぜ」 　 　鶫に言われ、風間はいよいよ大きく息を吐いた。どっと疲れが出て、仰向けに寝転んだ。白い雲に覆われていた太陽がゆっくりと姿を現す。それが眩しくて、風間は目元に手をかざした。 　 「お前、マジで何者なんだよ」 「さぁな。呪われた犬畜生だ」 「犬よりも勘がいいぜ。どこで習った。どうして分かった」 「だから、自然と分かるんだよ。習うようなもんじゃねぇだろ」 　 　こいつは使える、と風間はほくそ笑んだ。思いがけず幸運な拾い物をした。 　 　＊ 　 　鶫の第六感は目を見張るものがある。身体能力も申し分ない。品の良さはまるで感じられないが、案外頭は回るようだ。あとは銃の扱い方さえマスターさせれば、風間の手足となってうまく働いてくれるかもしれない。 　 「つーわけで、これからお前をビシバシ鍛えるからな」 「おー？ おっさん、やっと俺を飼う決心がついたか」 「人聞きの悪いことを言うな。オレとお前でバディを組もうっつってんだ。二人でがっぽり稼ごうぜ――って、人の話を聞け！」 「聞いてるっつーの。年寄りは話が長くていけねぇ」 「そこまで年寄りじゃねぇわ！」 　 　ここは風間がいくつか所有しているセーフハウスのうちの一つ、地下倉庫である。薄暗くてカビ臭いが、騒音対策はばっちりだ。 　 「で、ここでヤんの？ そーいう趣味？」 「誰がヤるか！ お前にも銃を使えるようになってもらわなきゃ困るんだよ。じゃなきゃ仕事にならねぇ」 　 　まずは拳銃の構え方からだ。風間は鶫に一から基礎を叩き込んだ。教えられたことを鶫は一発で呑み込んだ。 　ピストルがある程度扱えるようになったら、次はライフルの撃ち方を仕込む。これも鶫はすぐに自分のものにした。 　わざわざ山へ行って、鹿や猪を狩った。目がいいからか、第六感が冴え渡っているのか、鶫は獲物を見つけるのが異常に上手かった。銃の弾道も正確で、すぐに屍の山が積み上がった。 　ただし、羆と対峙した際は一目散に逃げた。勝てないと判断した敵からは即座に撤退する。そんな勇気も時には必要である。 　近接戦に必要な体術と刃物の使い方も教えたが、鶫にはほとんど必要のないことであった。刀の扱いには随分慣れているようだったし、体術に関しては風間を上回っていた。 　 「っしゃ、また一本！ おっさん、もう三回死んだぜ」 「いちいち得意がるな。嫌味か！」 　 　コンクリート打ちっ放しの地下倉庫で、鶫は今日も訓練に励む。というか、どちらかといえば風間の修行になっている。 　 「くっそ、十年前ならオレだってなぁ」 「負け惜しみすんなよ、おっさん」 「はいはい、オレの負けですよ。ったく、そろそろ歳か？」 「がんばったご褒美にうめーもん食わせろよ。俺ピザがいい！ ピザ取れ！」 「ピザくらいよく食ってるだろ」 　 　じゃれ付く鶫を、風間は軽くいなす。 　 「ご褒美は、最初の仕事を成功させてからだ」