「暑いな……。」 俺が思わずそう呟くと、壁に体を凭れていた後輩は、白い体をビクリと竦ませた。 真夏の夜。 日中、閉めきったままの部屋は、空気がひどく澱んでいる。 もうすぐ主の戻る時間だ。 いつもなら、後輩は主を出迎えるために動き回っている筈なのに、全く動く気配がない。 「おい、どうした」 そう声をかけると、『何でもない……っ』というクソかわいくねぇ返事が返ってきた。 「今日も主から言い付けられてんじゃねぇのか。準備しなくていいのか？」 昔は主の部屋を快適にするのは俺の役目で、主が独立した時、古参の俺も新しい家に移った。 だが、万事有能なコイツが来てからは、俺は殆どいるだけになり、主から直接命令を受けることも少なくなった。 今夜も俺は何も言われていないが、後輩が主から命令を受ける所は見た記憶がある。なのに、なぜ動こうとしないのか。 「うるさい。おっさんには関係ない」 チラリとこちらを見た色白の顔は、いつものクールな表情とは打って変わって、熱でもあるかのように上気している……。 「って、ちょっと待て。まさか、マジで具合悪いのか……？」 無意識に舌打ちしてしまい、それに反応した後輩がグッと唇を噛んだ。 「……何でもないっ。ちょっと休めば、大丈夫だ」 「はん。それが大丈夫ってツラかよ」 そう言いつつ、俺は大きく息を吐いた。 もう10年くらい一緒に働いているが、コイツが体調を崩したのは2回目。ちなみに、俺は43年間、一度も体を壊したことはない。 「まぁ、俺でよきゃ、熱冷ます手伝いくらいしてやるよ」 俺の言葉に、後輩が怖じ気づいたような顔をする。 おいおい、普段クールな顔でツンツンしてるくせして、頼りなげな表情すんなよな。なんか、腰にクんだろーが。 内心で一人ごちて、俺はやれやれと首を振る。 「ほら、冷たいの、気持ちいーだろ？」 「あ、あ……、せんぱ……っ、そんな、主の命令もなしに勝手なことしたら処分されてしまう……っ」 「こんくらい、平気だ」 主の命令は絶対で、命令外のことは何一つ許されていない。それが、例えば具合の悪い同僚に薬を飲ませるとかの些細なことでも、主にお伺いをたてる必要があるのだ。 けど……、長年、主に仕えている俺は、ほんの少しだが、自分の判断で動くことができる。 といっても、体を冷やしてやるくらいが精一杯だが。 「主から、そこまで、許されてるなんて……」 ほぅ……、と力の抜けた息をつく後輩に肩をすくめて見せる。 正確には俺が勝手にやっているのがバレてないだけで、許されているわけじゃないけど、訂正するのも面倒だ。 さっきは俺をおっさん呼ばわりしたくせして、虚勢を張れなくなった後輩は、昔のように俺を『先輩』と呼んで甘えるような顔になる。 でかい態度で見下してくる後輩も、こうなればやっぱり可愛い。 「ほら、どこ冷やしてほしい？おねだりしてみろよ」 「あ……先輩。どうしよ、俺……体全部、熱い……っ」 「んー。相当、悪ぃみてぇだなぁ……。」 『主が帰ってくるのに間に合わない』とベソをかく後輩をよしよしとなだめてやる。 「具合が悪いなら仕方ねぇだろ。今日のとこは、俺が何とかするから」 「ちゃ、ちゃんと主のお役に立たないと、おれ、捨てられちゃう」 「大丈夫だって。俺なんて、もう大して役に立ってないのに、置いてもらえてんだから」 何かやたら必死な後輩に、自分を指しておどけると、熱に浮かされてボーッとしていた後輩が、突然、キッと俺を睨んだ。 「先輩と、俺は違う……っ」 「あ？まぁ、俺はお前ほどきっちり仕事できねぇけど……」 「先輩はっ、いざという時いつも頼りにされるけど！俺は、俺は違うんだ。常に役に立てると証明できなければ、捨てられてしまう」 「んなこたねぇだろ。前に体調、悪くした時だって、ちゃんと休暇もらえたろ」 「……あの時、主が誰かと喋ってるのが聞こえた。『いっそ新しいのに取り換えてはいかがですか』って言われて、主は『次に調子が悪くなった時はそうするかな』って……。だから、俺は……っ」 ポロリと透明な雫が、白い頬を転がり落ちた。 『……もう、先輩と一緒にいられなく、なる……』と呟いて、火照った体を自分で抱き締めうずくまる後輩に、俺は体の内側がカッと熱くなるのを感じた。 「嘘だろ？まさか、ちょっと調子悪いくらいで……」 「せんぱ……」 「……っ、ほら冷やしてやるから、だから頑張れよっ、お前がいなくなるなんて、そんなの……っ」 焦る俺を見て、強張っていた後輩の頬が少しだけ緩む。 「俺、先輩の仕事奪っちゃって……だから、嫌われてると思ってた……」 嬉しい、と動いた唇に頭が煮える。 「俺がお前を嫌うわけ、ねぇだろ……っ」 「んっ」 「いなくなるなんて、許さねぇからな！」 「あ、だ、ダメっ。そんなしたら、先輩まで……っ、や、あっ、強い……っ」 俺の送り込む刺激に敏感に反応するカラダ。 「だめっ、先輩にそんなされたら、もっと熱くなっちゃ……、ひうっ」 「ならいっそ、とことん熱くなって汗出せ」 「あ、あ、うそ、嘘……先輩も、熱い……っ」 「あぁ。お前のせいだ。責任とって、俺の熱、冷ましてくれよ」 「え……、まって、うそ、う……っ、あ、あ、あぁあ゛───っ」 「は……っ、お前、クールなツラして、ナカ、こんな熱かったのか」 「あっあっ、や、うそ、嘘ぉっ、ぅあ、そんな、動かな……、やあぁあっ、せんぱ……そこ、ダメぇっ」 クソ暑い部屋の温度が、どんどん上がっていく。 「壊れちゃう、おれ、こわれちゃうよぉっ」 ビクンッと白いカラダが仰け反る。 「ダメだ。壊れんな」 「だって、こんな、無理ぃ、あ、あ、イく、俺イっちゃ……」 「ダメだっつってんだろ」 「んやぁっ、何でひど……、やだぁっ、も、イきたい、イかせてぇっ」 「イく時は、一緒だ」 「せんぱい……っ」 俺の言葉に、後輩は心底嬉しそうに笑った。 もう、それだけでいい。 俺の残りの寿命全部、お前にくれてやる。 だから、お前だけは。 「は……っク」 「あ、あっ、なに、せんぱいっ。何これ、こんな、奥まできてるっ、ぅあア──ッ」 「っハぁ……っ、どうだ、体、治った、か……？」 「なん、何で……？いきなり、すごく軽くなっ……、え？先輩、せんぱい？」 己の限界を越えて、無理矢理に力を注ぎ込んだせいで、神経が焼ききれたようだ。段々と気が遠くなる。 「な、何でっ。嘘だ、逝く時は一緒って言っただろ？！」 「二人ともいなく、なったら、主、困んだろ……」 「嫌だ！なら、先輩が、残ればいいっ」 「俺は、長くいすぎた。もう、見送る方は、嫌なんだよ。ましてや、お前が俺より先に逝く、なんて……」 「先輩っ！」 もう、ピクリとも動けない。 後輩の顔も見えないけど、その声が涙に濡れているのが分かった。 『一緒に』なんて嘘ついたのは謝るからさ、泣かないでくれよ……。 ──俺は先に逝くけど……、主にしっかりお仕えしろよ。 別れの言葉は声にならず、全てが穏やかな闇に飲み込まれていく。 最期にお前の役に立てて、良かった……。 ＊＊＊＊＊ ＊＊＊＊ 「ふい～。暑かったー。クーラー効いてる部屋はサイコー……って、あれ？」 コンビニ袋を手に、独り暮らしのアパートに帰ってきたタカシは違和感に首を傾げた。 暑いのが大嫌いで、夏になると帰宅時間に合わせてクーラーのタイマーを設定しているのだが、今夜はいつもより若干、部屋の温度が高い気がした。 「んー？……おわっ、何か、濡れてる？」 クーラーの調子を確かめようと近付くと、床が少し濡れているようだった。だが、一応、白い筐体のクーラーは問題なく稼働しているようだ。 前回、クーラーの調子が悪かった時の修理費は意外と高くて、電気屋には、直す金をかけるよりも新品の購入を勧められた。 といっても、直す方がまだ安かったのであの時は修理に出したが、貯金もそこそこできたし、今度壊れたらエアコンに買い換えようかと思っている。 取り合えず、今は大丈夫そうだから、しばらく様子を見て、調子が悪いようなら考えよう。 さて、夕飯にするか、と振り向いたタカシの目に入ったのは、ローテーブルの脇に置きっぱなしのレトロな扇風機だ。 なんと父親が高校生の頃からあるというから、すごい。シンプルな構造のせいか、40年以上壊れずに動いていたのだが……。 「あれ？スイッチが強風で止まってる……？」 それなのに、羽根が回ってない。 おまけに、なぜか、自分が座る位置じゃなくて、思いきり首に角度をつけて、クーラーの方を向いている。 今朝、動かした覚えはないけど、出掛けに急いでぶつかったりしたんだっけ？ 首を捻りつつ、『切』『弱』『中』『強』と、一通り全部スイッチを押してみる。 「げ。動かねぇ……。マジか。とうとう壊れたんか……。」 物心ついた時から子供部屋にあって、就職してアパートに移る時も、当然のように引っ越し荷物に入れた。 クーラーを買ってからは使用頻度が落ちたとはいえ、風呂上がりにつけたり、夜風が涼しい日は窓を開けて扇風機をつけたりしていたのだ。 そういえば、前にクーラーが壊れた時は、修理から帰ってくるまでの一週間、扇風機で乗り切ったのだった。 「マジか～……。」 あまりに当たり前の存在過ぎて、意外なほどに壊れたことがショックだ。 「直せんのかなぁ、コレ」 明日はちょうど土曜日だから、実家の近くの電気屋に持って行ってみよう。 そう決心して、タカシは夕飯の入ったコンビニ袋に手を伸ばした。