セツと秘密の約束をしてから、一週間。 　俺は浅い眠りから目を覚まして、ショーケースの三階の窓から、まだ朝焼け前の紫色の夜空を見上げていた。 　あれからセツは、「抑制剤で押さえつけていた性欲が解放されたから、また普段の生活に戻れる」ということを俺に教えてくれた。 　それから一週間。不調と言えるほどの変化ではなかったけど、俺はたまに寝苦しさを感じていた。 　セツと一緒に気持ちよかったあの日みたいに、おちんちんが硬くなってズキズキする。ズキズキ？　う～ん……ドキドキとかウズウズの方が近いかもしれない。 　そんな訳で今日も眠れずに、息苦しさを逃がそうと窓から顔を出していた。 　――カタン。 　上の階でも窓の開く音がする。 「ベンジー？」 　斜め上を見上げる。パンドラだ。 「なにやってるの？」 「パンドラこそ、どうしたの？」 「ボクはさ。発情期なんだ。でも運命の番いに会えてないから、色んな実験に引っ張り出される。今、研究所から帰ってきたとこ」 「大変だね」 　どう大変かも分からないまま、取り敢えず労いの言葉をかける。 「ボクら『売れ残り』は、研究材料なんだ。ベンジーってαだったよな。ベンジーがボクの運命の番いだったらよかったのに」 　そう言ってため息を吐く。 　反射的に、言葉が出てしまった。 「俺の運命の番いは……」 「ん？」 「な、なんでもない！！」 　俺の剣幕に、パンドラがビックリして紅い目を見張ってる。 　俺はなんでも顔に出ちゃう。慌てて下を向いて誤魔化した。でも聡いパンドラ相手では、誤魔化しきれていなかったみたい。 「ベンジーひょっとして……初めての発情期、きた？」 「え……分かんない」 「朝起きたら、股間から白いものが出てたりしない？」 　そういえば、あの日からたまにそんなことがある。セツと秘密の約束をしたけど、どうやらこれはセツとは関係なさそうだと考えて、俺は答えた。 「うん。たまに」 「おめでとうベンジー。もう大人だな」 「大人？　大人って……どういうこと？」 「心配しなくていいよ。ボクらの本来の役目が果たせるんだ」 　俺たちの本来の役目……って、なんだろう？　俺はもっと質問したかったけど、パンドラは小さなあくびをひとつして、おやすみと窓を閉じた。 　東の空が極彩色に輝き始めていた。 　　　　*　　　　*　　　　* 　昼過ぎまでお布団の中でゴロゴロしてたけど、小鳥遊から支給されているスマホが鳴った。メッセージアプリＬＩＮＮＥの着信音だ。 ▶パンドラから報告を受けた。発情期がきたというのは本当か？ 　前置きもなく、研究員から質問が投げかけられる。 ◁うん。最近眠れなくて、パンドラと話したら、それは発情期だって言われた。 ▶了解した。では今夜二十二時、シャワーを浴びてから研究室に来い。 　尻尾と耳が、喜びにピン！と立ち上がる。 　研究室は、セツが働いている場所だ。セツに会える！ ◁分かった！ 　　　　　*　　　　*　　　　* 　俺は、研究室がどんなところか知らなかった。 　シャワーを浴び終わって赴くと、バックヤードみたいな誰も居ない狭い通路を歩かされた。 「入れ」 　やがて、一定の間隔で並ぶドアのひとつの前に立たされる。ドアには自力で開けるためのドアノブらしきものはなくて、下から上へ自動でスライドして開いた。 　まず、こちらを見ていたパンドラと目が合った。あのときのセツみたいに、とろりと快感に濁った目で俺を見上げている。 　景色は縦線で区切られていて、そこは『檻』なのだと認識した途端、後ろから突き飛ばされて檻の中に跪いた。 　パンドラがだらしなく舌を出して四つん這いで近付いてくる。それは、いつものパンドラじゃなかった。発情期だからなのか、あるいはなんらかの薬を打たれているのか、とにかくいつもの彼じゃなかった。 　俺は思わずぞっとして、後ずさる。だけど自動ドアはもう閉まっていて、逃げ場はなかった。 「新しい個体？」 　セツの声だ！ 　助けを求めようと声のした方を振り仰ぐと、俺と目の合った白衣のセツが、青い顔をして持っていたファイルを取り落とした。 「ベンジー……」 「セツ！　なにこれ！　たすけて！」 「セツ様、今日から被検体になるＢ－１９８００２４４、獣人では貴重なαです。Ｐ－２８０００４０５と発情期が合っていますので、交尾させるのに最適です」 「セツ！」 　呼びかけてもセツは立ち尽くすばかりで、獣そのもののように俺に馬乗りになり、ホットパンツのジッパーを下ろすパンドラともがく俺の姿を、うつろな瞳に映していた。