秋になった。 夏の模試が終わって、最初こそがんばっていたが、やはり小学生が勉強を継続するのは難しい。 徐々に、ケイは俺が用意した課題をやり切れなくなってきた。 「やる気が無いなら、やらなくていいんだよ。別に、学校の成績は悪くないんだから、公立なら困らないし。」 ケイは塾に行ってないからわからないが、本気で受かりたかったらこれくらいやらなきゃいけない。 同い年でもやってる子はやってるんだ。 やれないなら、早く受験を諦めてほしい。 父さんとミサコさんは怒ったりしないよ。 「何事も経験派」な二人だから「今まで頑張ったことは無駄じゃないよ。」とか言うに決まってる。 ケイはもじもじしながら、 「受験はやめたくないし、お兄ちゃんの中学に受かりたい…。」 と、また殊勝なことを言う。 最近、何度もこんなやりとりをしている。 「だから、お前はわかってないんだよ。受験がどんなに大変か。本当はもっと遊びたいんだろ？それが普通だよ。それでいいんだよ。もし合格しても、そこで終わりじゃないんだよ。そっからもずっと勉強しなくちゃいけないんだから、勉強が嫌なら今辞めたほうがいいって。」 受験は悪いことじゃない。 受験をがんばるのは確かに自分のためになる。 がんばる仲間がいたから乗り越えられた。 自分でもできるようになるんだ、という自信がついた。 憧れの中学校生活も楽しい。 でも、それは自分が真剣にやらないと、わかんないんだ。 「俺だって、本当はもっと友達と遊びたいよ。ケイのために遊びの誘いを断ってるんだ。ケイの受験なんだよ？俺がどんなに準備したって、ケイがやらなきゃ意味ないじゃん。やるなら俺もがんばるけど、そうじゃないなら、もう辞めようよ。」 思わず、ため息混じりに言ってしまった。 ケイはうつむいて黙る。 黙ってやりすごす。 俺が部屋を出ていく。 なんとなくまた日常に戻る。 そんな繰り返しだった。 「俺はもう…疲れたよ…。」 俺がそう言うと、ケイは泣き出した。 ボロボロと泣いた。 でも、俺は何も感じない。 これも、いつものパターンだ。 なんで泣いているのかわからない。 がんばりもせず、辞める決断もしない。 俺に決めて欲しいんだろうか？ それくらいは自分で考えてほしい。 父やミサコさんに俺から頼めばいいかな、受験に向いてないから辞めさせよう、って。 きっと、俺の言葉を鵜呑みにして辞めるか、ケイが意地を張って続けると言えば、二人は改めて俺に頼んでくるだろう。 「受からなくてもいいから、面倒見てあげて。」と。 俺は部屋を出た。 いつもならリビングに行くが、今日は家にも居たくなくて、公園に行った。 　 ベンチに座っていると、偶然通りかかった塾友達のリクが声をかけてきた。 「何してんの？こんなところで。」 「……弟とケンカして、家を出てきたんだ。」 「兄貴が追い出されるってすごいな。」 リクは笑った。 「夏期講習も受けなかったし、忙しいの？」 「弟が中学受験するんだ。夏休みだと昼間に面倒みる人がいないから、子守兼、家庭内塾をやってたんだよ。」 「小6？」 「小5。」 「まだ小5なのに？まあ、でもそうか。俺も小5の夏期講習から塾行き始めたもんな。正直、塾なしで中学受験は無理だって。缶詰状態になるからやれるじゃん。みんなやってるから自分も…みたいな。」 「あんまり親が合格にこだわらないからさ、とりあえず目指して、やれるだけやろう、みたいな感じなんだよ。」 「お前は志望校全合格の天才だからいいけどさ、俺みたいに滑り止めでなんとかした人間から言わせると、落ちるって、やっぱ辛いよ。それもさ、行きたい学校に落ちるならまだいいんだ。そこまでじゃなかった学校に落ちるのが逆にショックだったよ。」 「……そういうもんなのか。」 「俺はもしかしたら、公立でも良かったかもしれない。やっぱり頭のデキが違う奴ら見てるとね。場違いだったな、って思う時もあるよ。だからってそんなの、入学前の小学生のときにわかることじゃないけどさ。」 そうだ。 そもそも、受験は遊びじゃないんだ。 進路選択なんだ。 父とミサコさんにちゃんと話そう。 ケイに受験はかわいそうすぎる。 「良かったら、今からうち来ない？夕飯まだならどっか食べに行こうよ。」 夜に友達と出歩くのは久しぶりだった。 ファミレスで軽く食べて、リクの家に行った。 家にはパンもあるし、ケイだってもう小5だ。 今日くらい何とかなるだろう。 一応、父とミサコさんには、リクの家に行くことは連絡した。 心配ならどちらかが早く帰ってくるだろう。 急に体が軽くなった気がした。