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呪縛と封呪
「ぅあ、っ……‼︎」
ドウメキの体は、大柄な男たちによって洞窟の中へと放り投げられた。体の自由が効かない上、何が起こっているのかもわからない。
祭りの前日、普段は見放されているドウメキに食事が振舞われた。それに何かを混ぜられていたのだろう。変だとは思ったが、気にもせずに口にした己の落ち度だ。
頭がクラクラする。巫力をうまく練ることができない。ここはどこだ、俺は、今から殺されるのか。
頭を押さえつけられ、衣服を剥がされる。目を背けていた己の醜い体を晒され、情けなさと惨めさで頭を抱えるようにうずくまった。
「封呪はいつ始めるって」
「もうすぐだ。面倒臭いが、一度に厄介払いができるんだ。これも仕事だと思わねば」
何を話しているんだ。ドウメキは、村人へと目を向ける。その手に握り締められていたのは、縄だ。嫌な予感が、神経をざわめかせるように体中を走った。
「ドウメキ、よかったなあ。お前も村の為に生きることができるぞ」
「お前には勿体無いくらいだが、これも黄泉路への駄賃だ。これで手打ちにしてくれよ、人身御供殿」
目の前に放り投げられた皮袋から、砂金が溢れた。見たこともない額だ。
これが、命の重さ。ドウメキの身の、命の重さだと言うのか。
「ひと、み……ご、くう……？」
「魏界山の結界がゆるんじまったんだ。石に刻んでいた分が、割れちまってなあ」
「何、もうこれからは安心さ。なんてったって、守城が直々に結界を張る。お前を使ってな」
「な、にいって……」
まさかと思った。そんなことがあるはずないとも思った。
ドウメキの守城は、目が見えない。それなのに選ばれた。それは、村にとって都合がいいからに他ならない。ドウメキを使って結界を張れば、確かに強固なものが作られるだろう。人の命を犠牲にして作り上げる術は、それほどまでに術者にも危険が伴う。
憧れていた守城になったと、喜んでいたのに。その笑顔を村人たちは汚したのか。あの優しい手を、汚させるのか。
己の死に怯えるよりも先に、ドウメキは青年がここに来ませんようにと願った。頼むから、この汚い姿目に映さないでほしい。それが叶わぬなら、死を受け入れる代わりに別の守城をよこしてくれと願った。
焦りと共に、全身の痣が色を濃くする。滲む巫力に応えるように、ドウメキの体が反応を示したのだ。
紅い瞳に、じわりと光が宿る。隙をついて、逃げようとするドウメキに気がついたらしい。村人の一人は、持っていた縄を振り下ろした。
「ぁあっ、ぐ……っ」
「変なこと考えるなよドウメキ。お前が逃げたら、守城一人で贄になってもらう」
「っなん、で……っ」
「この村で、土台になれるのがお前と守城しかいないんだよ。巫力は転じると呪いになるんだってよ、知ってるか？結界にはそれを使う」
太い縄が、容赦なくドウメキの体を縛り上げる。
巫力は、穢れる。うちに内包する巫力が多ければ多いほどそれは研ぎ澄まされ、人の恨みや嫉みを吸収してしまうのだ。
ドウメキの巫力は、長きにわたり村で虐げられてきたことで、穢れを纏っていた。体に滲む痣がその証拠だ。赤い花が開くように、眼型の痣がそこかしこにドウメキの体を侵していた。
「俺たちがお前を育てたのは、そう言った意図がある。この村に生まれちまったことを悔いるしかあるめえよ」
「守城も可哀想にな、初舞台が最後の出番になるとは」
「ぃ、ぎ……っーーーーーーーっ‼︎‼︎」
無理やり口を開かされ、熱した油を注がれる。喉を潰されれば、叫ぶこともできない。のたうち回る体を抑えられ、熱湯をかけられたかのような痛みが、両足に走った。
つま先から、凍りついたように体が動かなくなる。ブルブルと震え、脂汗が滲み出た。頬を地べたに擦り付けるようにして目を向けた己の足は、歩けないように筋を切られていた。
肺がおかしい、呼吸がままならない。ひどい痛みの中、己の内側で暴れる力が、ドウメキの体を奪おうとしている。
体の自由を奪った男たちは、談笑しながら遠ざかっていった。暗くて、狭い中に一人だ。やめろ、置いていかないでくれ。
醜いうめき声しか出せないせいで、本当に人をやめてしまったかのようであった。
涙が止まらなかった。悔しくて仕方がなかった。人の都合のために育てられ、巫力をも穢される。なんのために、必死で生きてきたのだ。
ああそうか、人身御供のためだったのか。
疎まれものの己には、安らかな死すら許されないのか。
視界が赤く染まる。痣に切れ目が入り、膿が吹き出した。体が、どんどん醜くなっていく。
青年が触れてくれた手が、恋しかった。
「誰か、いるのですか」
「……っ」
ドウメキの願いは届かなかった。村人に連れられてきた青年は、守城の纏う白い深衣姿で現れた。己の夢を叶えた姿が、そこにはあった。
（ああ、どうして……）
いるよ、俺はここにいるよ。
肺が震える。情けない、隙間風のような声しか出なかった。
(本当だな、確かに、あんたに名前があればよかった)
ドウメキの瞳から溢れた涙が、土で汚れた頬に筋を作る。
名前があれば、呼んで、辛い時も、嫌な時も、名前を呼べる相手がいることを、喜ぶことができたかもしれない。
最期の縁 に、できたかもしれない。
情けない、今の俺は声をあげて泣くこともできない。涙の膜が邪魔をして、あんたの顔がよく見えないんだ。
でも、きてほしくない、ここにきて、俺に気がついてほしくない。
ドウメキの心は損壊して、肺から出る熱い吐息ですら体を蝕む。
青年に触れた感触を思い出すように、指を握り込んだ拳は震えていた。
「今回の結界の媒体になる妖魔が一匹おります。あまり近付くのは危険かと」
「血の、匂いがする……怪我をしている、これは、……人？」
「やだなあ、人なんて使うわけないでしょう‼︎ ほら、早く始めてください。あなたが頼りです、守城」
白い深衣が、よく似合ってる。そう言ってやりたかった。
村なんかどうでもいいが、俺があんたにしてやれることは、きっとこれしかできないのだろう。
本当はもっと隣りにいたかった。許された時間の中で、もっと素直に好きだを口にすればよかった。
おめでとう、そう言って、ささやかな祝いを共にしてみたかった。
でも、これがきっと今の俺にできる最善なのだろう。
口にできない思いが肺の中で暴れて、苦しかった。
人生で、こんなに泣いたのは初めてかもしれない。そう思うほど、ドウメキは悔しくて悲しくて、痛む喉をすり潰すように静かに泣いた。
いつの間にか始まった祝詞に、少しずつあたりの空気が変わってくる。守城の澄んだ声が、文字となって洞窟の中へと流れてくるのだ。
美しい光景だった。最後に目にした守城の晴れ姿が己の手向になるのだろう。ドウメキは、目に焼き付けるように守城を見つめた。
ーー面倒臭いが、一度に厄介払いができるんだ。これも仕事だと思わねば
不意に、村人の言葉が頭の中にひっかかった。
（一度に、厄介払いってなんだ……）
ドウメキの頭の中に、一つのまさかが浮かび上がる。嫌な予感が、蛇の鎌首のように頭を擡げた。
もし己一人ならば、一度にとは口にしないはずだ。おかしい。そう思った時にはもう遅く、洞窟の中の空気がざらりとしたものに変わる。
壁一面を覆う夥しい文字の数に異様さを感じ取った。気がつけば、ドウメキの体は巫力を噴き上げるように痣が広がり、黒く染まっていった。
（なん、だこれ……っ、なんだこれ、なんだ、っ）
短い呼吸を繰り返す。体が何かに変わっていくのを、生々しく感じる。
黒かったはずのドウメキの髪の毛が、白く染まっていく。まるで、本当の妖魔に変わっていくかのようだ。青年の偽物の妖魔ではなく、本物の妖魔に。
気がつけば、ドウメキの目の前には鏡のようなものが浮かんでいた。
全身を黒く染め、髪の毛は白い。紅い虹彩だけを光らせた化け物が、仄暗い影の輪郭を捉えるかのように映し出していた。
（この、儀式は……っ）
鏡の向こうに、己の姿と重なるようにして守城が映し出されていた。胸騒ぎがする。鏡に映ったドウメキの背中から、黒い帯状のものが噴き上げた。皮膚を突き破って飛び出したそれは、洞窟を揺らす勢いで黒を膨らませていく。
（やめろ、やめろお願いだ頼むから……）
帯状の影が、鏡面に映り込む青年の体を包み込んだ。ピシリと罅が走る。ドウメキの目の前。鏡の向こう側で、祝詞を紡いでいた言葉が不自然に途切れた。
「ぁ、なに、……っ」
（待ってくれ）
「ぅ、くっ……あ、……っぃ、いた、っ……」
（なんで、繋がってるんだ……‼︎）
噴き上げたものが、ドウメキの巫力が転じた穢れなのだと理解した。
鏡面は、黒が視界を染める中でも光り続けている。ドウメキにしか見えない呪いが、鎖のようになって守城に絡みついているのだ。
己の、執着だ。生きることへの執着と、守城への執着が具現化してしまったのだ。それに気がついてからは、もう遅かった。
「ドウメ、キ……？」
（──── っ）
掠れた声が、ドウメキの名を紡いだ。鏡に囚われた二人が、一つの反転世界を通して重なり合っていた。
ドウメキは、必死で声を上げた。届かない、隙間風のように情けない声が、届くわけもなかった。
鏡面の罅が、守城の体を横断するように走る。鈍い音が聞こえた。紅い瞳に映る華奢な体が、黒い何かに飲み込まれるようにして体の半分を失った。
優しさを教えてくれた手のひらが、だらしなく垂れ下がる。ドウメキの瞳よりも紅い血が、白い肌によく映えていた。
「ぁ」
小さな声が漏れた。ドウメキの口から吹き出した血が、背中を突き破るようにして溢れた呪いが、黒が、噴き上げるようにしてあたりを包み込む。守城の体が、鏡面に吸い込まれていく。
ドウメキは、表情の消えた顔でそれを見つめていた。
己から溢れ出た闇が、瞬く間に空間を染め上げる。守城の紡いだ祝詞の一部が、壁から剥がれるように鏡へと落ちた。
文字が張り付く鏡が、ぐにゃりと形を崩す。それは大きな杭の形を取ると、勢いよくドウメキの体を貫いた。
壁に体を縫い止められる。その杭の先端から伸びた十三の鎖が、ドウメキの全身を覆うようにして封印した。
（一つ……、切れている……）
細い鎖の一本が、垂れ下がるようにドウメキの頬を撫でた。感じるのは、かすかな守城の巫力であった。
その瞬間、呪ってしまったのだと理解した。
ドウメキが、思いを寄せたせいだ。そのせいで、守城は呪い殺された。そして、結界の役目を終えるその時まで、守城は生まれ変わり、ドウメキはその手で殺すのだろう。
十三の鎖、魂の解放条件。巨大な結界を展開する代償は、これか。
かすかに見えていた光が、大岩によって遮られた。光が一筋も入らない狭い世界で、ドウメキは己の大切の命を奪い、封印されたのだ。
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