桃李(タオリー)は自ら命を絶った。梓楽(ズーラ)が彼に何をしたのか。知りたくもない。魔力が枯れるほど搾取された桃李(タオリー)は、梓楽(ズーラ)の眼の前で、割った花瓶の欠片で首を切ったそうだ。 　足元で息絶えていた血だらけの桃李(タオリー)を抱き上げ、梓楽(ズーラ)は楽し気に笑っていたらしい。 　自分の衣が血で染まろうが、自室が汚れようが、彼には関係なかった。そんな中、恐る恐る様子を見に来た従者たちが発見し、慌てて大王に報告したのだった。 　彼を捕らえる際、数十人の武官たちが殺された。その光景は、地獄さながらだったという。 　その事態に対して大王自ら赴き、ようやく梓楽(ズーラ)は捕らえられた。そのような大事(おおごと)になっていたのに、他の者たちにこのことが伝えられたのは、その数日後だった。 　桃李(タオリー)の遺体がすぐに帰って来なかった理由。 　数日経ってからだったのはなぜか。 　それは、梓楽(ズーラ)が放さなかったから。やっとその腕から引き離して地下牢に拘束されるまで、数日かかったからだ。 「俺のモノに汚い手で勝手に触るな。お前ら、死にたいの？それともお前らも、この可哀想な桃李(タオリー)みたいに、俺の贄奴隷になりたい？」 　けらけら。 　笑って、青白くなっている桃李(タオリー)の頬を撫で、近づく者を脅す。お前らも(・・・・)という発言から、第五皇子がどのような経緯でこんなことになってしまったのか、容易に想像できた。 　切り裂かれ肉がむき出しになっている首に触れ、口元を緩め笑みを浮かべる様は、狂気に満ちていた。その光景は、正気の沙汰ではなかった。 　そもそもどうしてこんなことになるまで、誰も桃李(タオリー)のことを捜索しなかったのか。しなかったのではなくて、できなかったのだ。 　 　花椿(ホアチュン)殿に仕える従者、武官、桃李(タオリー)の母、そこにいたはずの者すべてが惨殺されていたのだ。 　数ヶ月放置されていたため、亡骸は無残な状態になっていたという。誰もそれに気付かなかったのにも理由はあった。 　お互いに干渉しないというこの宮の昔からの習わしと、ちょうどこの数ヶ月間公の行事がなかったためだ。それを狙って行動したのだとしたら、梓楽(ズーラ)がただの狂人と決めつけるのは危ういだろう。 　大王は梓楽(ズーラ)から桃李(タオリー)の遺体を取り上げ、鎖で腕を括って地下牢に繋ぎ、他の皇子たちに事態を伝えるように命じる。 　そしてようやく解放された桃李(タオリー)が、今となっては誰もいない花椿(ホアチュン)殿に戻って来たのだ。その頃にはすべての亡骸は手厚く葬られており、妃の遺体は秘密裏に埋葬された。 　桃李(タオリー)は綺麗に整えられ、寝かされていた。まさか大王がいるとは思わず、ふたりはその場に跪く。 　護衛官が数人その後ろに控えており、他には誰もいなかった。大王は藍玉(ランユー)たちに対して、見たまま聞いたままの事を伝えた。その事実を語られた後、藍玉(ランユー)も碧雲(ビーユン)も言葉を失う。 「桃李(タオリー)は魔族としては役に立たない子だったけど、私は気に入っていた。こんな事になったのは、私の落ち度だな」 　そ、と冷たい頬に触れ、撫でる。桃李(タオリー)の表情は穏やかで、生きていた時と少しも変わらなかった。 　 　魔力さえ搾取されていなければ、首を切ったくらいでは死にはしない。心臓を貫かれない限り、魔力がある限り、肉体は何度でも再生する。 「父上、どうして梓楽(ズーラ)兄上は桃李(タオリー)兄上を？」 　跪き、俯いたまま、藍玉(ランユー)は訊ねる。 「さあ。私にはあやつの考えていることなど、さっぱりわからない。だが、行動には必ず理由がある。ああ見えて、梓楽(ズーラ)はお前たちの中で一番優れているのだ。その魔力も桁外れと言えよう。魔王候補第二位にしているのは、わかるだろう？あやつが魔王になったら、魔界が混沌となるのが目に見えているからだ」 　あの狂人っぷりは幼い頃から何十年経とうと変わっていない。子供のように無邪気に殺す。本人は遊んでいるつもりなのだ。 　しかし、その姿が果たして彼の真の姿なのだろうか？それは誰にもわからない。 「だからこそ、藍玉(ランユー)。お前には期待しているのだ」 「僕には、なんの力もありません」 　あの宴の一件以来、大王に対する不信感が藍玉(ランユー)の中で消えることはなかった。今のこの言葉も、わかっていて言っているのだと確信できる。 　幸い、周りの者たちは藍玉(ランユー)の力には気付いてはおらず、皇子たちの中で一番格下と思われている。 　故に、大王が今の段階で藍玉(ランユー)を第三位から上げることは叶わない。 「父上······僕に期待しても無駄です。僕は、この通り、大切なひとの危機にさえ気付かず、呑気に暮らしていた大馬鹿者なんです」 　右肩から下がってきた黒髪を括る、琥珀の玉飾りの付いた紅色の髪紐が視界の端に映った。 　五歳の誕生日に桃李(タオリー)から貰った、大切な贈り物。込み上げてくるものをなんとか抑え、平静を装い、藍玉(ランユー)は唇を噛み締める。 「僕に、その資格はありません」 「そうか、よくわかった。だが資格など、必要ない。必要なのは、覚悟だけ。お前が本当の実力さえ出していれば、話は簡単なのだ」 　碧雲(ビーユン)はそれに対して眉を顰める。どういう意味だ？と。大王が藍玉(ランユー)の実力を疑っているのは確かだろう。 　だが、今の言い回しは、なにか含みを感じた。しかし、その違和感がなにかわからない。 「桃李(タオリー)は、運が悪かったのだ。梓楽(ズーラ)に目を付けられなければ、こんなことにはならなかっただろう」 　慈愛に満ちた笑みを浮かべ、大王は桃李(タオリー)を見つめていた。その言葉の意味を、その時は考えもしなかった。 　 　そう、これは始まりに過ぎなかったから。本当の悲劇は、ここから始まったのかもしれない。 　そして、桃李(タオリー)の死から三年後。 　あの最悪の事件が起こる――――。