カナデは、ティスティーナ家の楽器保管庫を眺めていた。 　昨日は家の中を廻ったりソウリと話をしているうちに、あっという間に時間が過ぎて、結局演奏部屋まではたどり着けなかった。 （ソウリ兄ちゃん、楽しそうだったなぁ） 　カナデがいなかった二年間の話は尽きず、朝まで語り明かす勢いだった。カナデと話ができる今を、本当に嬉しく思ってくれているようだった。 （疑うようなこと考えて悪かったなぁ。俺、男の姿で戻ってきたのに、嫌な顔一つしてなかったし） 　ソウリの婚約者であるカナデは、女であることが前提だった筈だ。男でも女でもオメガなら神に献上されてしまう。女のカナデはベータだったらしいから、ちょうど良かったんだろう。勿論、アルファであれば尚のこと良かったのだろうが。 　欠伸を噛み殺しながら、倉庫内を眺める。 　バイオリンなどの弦楽器、トランペットなどの管楽器、サックスなどの木管楽器に加え、打楽器も種類豊富に揃っている。 　何より驚いたのは、和楽器が多くあることだった。 （この国の世界観って西洋風かと思ってたけど、神事に関わる部分が和風っぽいんだよな。神殿も神社みたいだったし） 『儀式』のために向かった神事の間もその奥の神殿も、間を仕切る鳥居も、ゲームの中では和風建築だった。 　リンクしているのなら、実際の神様の社も同じような造りなのだろう。 （この国しか知らない人間なら違和感もないのかもしれんけど、日本を知っている俺には不思議な感覚だ） 　保管庫の奥に、一際古い木箱を見付けた。 　桐箱の蓋は固く締まっているように見える。 「箱の形からして、笛かな？　そこまで長くない。篠笛とか龍笛って感じか」 　蓋に手を掛けると、あっさりと開いた。 　中には白い横笛が収まっていた。 「素材は、竹じゃないな。まるで一本の太い木の枝を刳り抜いて、穴をあけて作ったみたいだ」 　あまりに原始的な製造法に見えるその笛は、数ある保管庫の楽器の中では異端に見えた。 「それは神笛、ティスティーナ家が神より賜った楽師の証だよ」 　突然背後から声がして、ドキリと肩を跳ねさせた。 　振り向くと、ソウリが真後ろでニコニコしている。 「記憶がなくても、カナデはちゃんとその笛を探し当てるんだね。さすが、ティスティーナ家の血を継ぐ者だ」 「勝手に入って、ごめん」 　ソウリがカナデの隣に立つ。 　甘い花の香りが漂った。昨日、帰って来た時も、ソウリから同じ香りがした。 （香水でもつけてるのかな。いい匂いだけど、独特な香りだ） 　何となく、気持ちがふわふわする。 「構わないんだよ。ここはカナデの家だ。何処に入ろうと何を見ようと、悪いことは一つもないよ」 　箱の中から笛を取り出し、カナデに手渡した。 「吹いて聴かせておくれ」 　唇を添え、息を拭き入れる。 （すごく馴染みが良い。音が声みたいに流れる） 　高い音は勿論出せるし、低い音も自在に出せる。短い笛の割に音域が広い。 （初めてじゃない。俺はきっと、この笛を前にも吹いたことがあるんだ） 　一通り、試し演奏を終えると、ソウリが拍手してくれた。 「すごいね、カナデ。前より音域が広がっている。今、吹いた曲は聞いたことがないけど、新しい曲かい？」 「うん、そんなとこ」 　日本の部活で練習していた曲、というのをどう説明していいかわからずに、誤魔化してしまった。 「俺、この笛を吹くの、初めてじゃないよね？」 　カナデの問いかけに、ソウリは頷いた。 「この国からいなくなる直前に、吹いているはずだよ。カナデは神笛を『儀式』に持って行っていたからね」 「そっか、そうだったんだ」 『儀式』から戻った誰かが、ティスティーナ家に持ち帰ってくれたのだろう。 （きっとセスあたりだろうな。ちゃんとお礼しないとな） 「その笛は、当主を選ぶ笛でもあってね。僕では音が出ない。ティスティーナ家の当主たる人物でなければ、鳴らせないんだ」 　ソウリが俯き加減に言った言葉に、カナデは息を飲んだ。 「わかるかい？　カナデがオメガとして神様に献上されれば、ティスティーナ家は廃絶になる。だから父上は薬を使ってカナデの性別を変えてでも、守りたかったんだよ。カナデと、この家を」 　何も言えなかった。 　つまりは、どちらにしろ、この家はなくなる定めだとソウリは言いたいのだ。 　カナデはソウリに笛を手渡した。 「吹いてよ、ソウリ兄さん」 　ソウリが首を振る。 「もう何度も試したんだ。その笛は、僕を選ばない」 「だったら、笛を鳴らせる人間を探せばいい。俺が献上されても、それだけでティスティーナ家を諦める理由にはならないだろ」 　自分だって、只々神様に献上される気は無い。あの少年の正体を暴いて、『儀式』の本当の意味を探る気でいる。 　けれど、戻って来られる保証はない。 「鳴らせる人間を探せるくらいなら、もうとっくに探しているよ。僕はそれを期待されて養子になった。けれど、父上の期待には応えられなかったんだ」 　カナデは、ソウリの手から笛を奪った。 「だったら、次の『儀式』にこの笛を持っていく。この笛は二度と、この家には戻らない。当主を選ぶ笛は、なくなるんだ」 「カナデ……」 　カナデはソウリの手を握った。 「ティスティーナ家を繋げるのは、ソウリ兄さんだけだろ。ソウリ兄さんがいると思ったから、俺は王様の前で啖呵切ったんだ。簡単に諦めないでくれよ」 　ソウリの手が、カナデの腕を握って引き寄せた。 　強い力に、ソウリの胸に凭れ込む。 　顎を上げられて、口付けられた。 　甘い香りが、さっきより強く薫った。口付けを通して全身に流れ込んでくる。 「ぁんっ……」 　舌が深く入り込んで、口内を絡めとる。 　力が抜ける体をソウリの腕が抱き寄せた。 　ちゅっと小さな水音を立てて、唇が離れた。 「もっと早くに、こうして奪ってしまえば良かった。カナデが女だろうと男だろうと、孕ませてしまえば。『儀式』になんか、行かせなければ良かった」 　カナデの頭を抱き寄せる。 　カナデは早い呼吸のまま、ソウリの胸に顔を寄せていた。 　自分の鼓動とソウリの鼓動が、耳元で聞こえる。顔が火照って熱い。 「今のカナデには、辛いよな。僕もアルファだから。ごめん、だけど……。記憶がなくても外見が男でも、カナデはカナデだ。愛しているんだ。またカナデを失うのが、怖い」 　ソウリの唇が、もう一度重なる。ソウリから漂う甘い香りに思考を絡めとられる。 　無意識に自分から舌を絡めていた。全身の熱が上がって、どうしようもなく火照る。腕が勝手にソウリの体を引き寄せて、自分の体を押し当てる。 「甘い、いい匂いだ。カナデの香り……」 　虚ろな言葉が聞こえて、ソウリが唇を離した。項に触れられて、ドキリとする。 　思わず、体を離した。 　目の前のソウリが、ぼんやりとカナデを眺めている。 　思いっきり、ソウリの胸を押しやった。 「ソウリ兄さん、兄さん、ダメだ」 　呼吸を整えながら、何とかソウリを拒絶する。 　カナデの姿を眺めていたソウリが、やっと我に返った。 「すまない、カナデ。ここまでするつもりは……。今、抑制剤を取ってくるから」 　後ずさりしたソウリが踵を返して部屋を出ていった。 　残されたカナデは、ズルズルとその場に座り込んだ。 「嘘だろ、俺……。相手がセスじゃなくても、あんな風になっちゃうのかよ」 　運命の番じゃなくても、相手がアルファなら反応してしまうのだろうか。 　オメガの体が、アルファを誘ってしまうのだろうか。 　もう少しで、ソウリを受け入れてしまいそうになった。 （セス以外とキスするのなんか、嫌なのに） 　どうしようもない自己嫌悪に陥って、カナデは膝を抱えて蹲った。