清人との約束通り、次の日には早速、仕事に取り掛かった。 　最初の仕事は、引っ越しだ。 　事務所兼住居である例のマンションに直桜が入ったのは、あれから五日後だった。 「なぁ、化野。段ボールってどこ捨てたらいい？」 　事務所で作業する化野に声を掛ける。 　 「荷解き、もう終わったんですか？　早いですね。事務所の隅にでも置いておいてください。出しておきます」 　言われたっとおり、ゴミ箱の辺りにまとめて立てかける。 「引っ越しっても、三か月だけだしさ。住んでるアパートも契約そのままだし。最低限の荷物しか持ってきてないよ」 　面接に来たマンションの、事務所の隣には化野の部屋がある。その隣に空き部屋があるので、契約期間である三か月間はそこで暮らすよう、清人から言付けられていた。 『バディを組んだら一緒に生活すんのが基本な。暮らしてれば、化野の魂魄も祓いやすくなると思うぞ』 　清人の言葉は、何となく理解できる。 　直桜が入った部屋は恐らく、化野の前のバディが住んでいた部屋だ。 　席を立ち、コーヒーを淹れる化野の腹を遠目に眺める。 （あの腹ン中にある魂魄は、多分ソイツなんだろう。聞くまでもないし、聞きたくもないけど） 　清人に追い回されたあの日以降、化野の中の魂魄が邪魅を帯びることはなくなった。だが、目を凝らせば魂魄の拍動を視認できる。化野の中で生きているような存在感だ。 （……気に入らない。死んだヤツが生きた人間を翻弄している事実も、それを甘んじて受け入れている化野自身も） 　立ち上がり、化野の後ろに立つと、その腹に手を回した。 「えっ！　瀬田くん⁉」 　びくりと肩を震わせてカップを落としそうになる化野に、体を寄せる。 「じっとしててよ。邪魅が憑きにくくなるように神力送り込んでるだけだから。嫌なら口から流し込むけど？」 　囁いた耳が熱を帯びていく。 「……お願いします」 　このままが良いのか、口からが良いのか、いまいち曖昧だ。 　化野の顎を持って引き寄せる。 　唇を覆って、神力を流し込んだ。 「っ……ふっ」 　唇を離すと、戸惑った表情の化野が、直桜を見上げていた。 「これでしばらく、酷い状態にはならないと思うよ」 「ありがとう、ございます」 　化野が顔を背けて俯く。耳が真っ赤に染まっている。 「化野ってさ、ゲイなの？」 　細い肩がぴくりと反応する。小さく頷いて、化野が振り返った。 「でも、瀬田くんは、違いますよね」 　コーヒーをテーブルに置き、向かいの椅子に腰かける。 「どうだろ。今までは違うと思ってたけど。俺、化野とキスするの、嫌じゃないし。そもそも他人に恋愛感情とか抱いたことないから、気付かなかっただけかな」 　狭い集落の偏った常識は、異性を愛して結婚し子を残すのが普通だった。ステレオタイプの考え方に疑問すら持たなかったのは、環境が大きかったように思う。 「性別って後付けっていうか。好きになった相手が男でも女でもそれ以外でも、只の結果論て気がするよ。性別で相手を好きになる訳じゃないというか。化野とキスして、そう思った」 　コーヒーカップに手を伸ばす。 　視界の先に見えた化野の手か震えている。 　見上げると、口元に手をあてて、フリーズしている。 「ごめん。俺、なんか変なこと、言った？」 　この手の話題は割と繊細だ。 　その気がなくても、相手を傷つけてしまうこともある。 「いいえ。ただ、その。今後は、神力を送る時、手をあてる方法で、お願いします」 　思いっきり目を逸らされて、胸が痛んだ。 「俺にキスされるの、嫌だった？　なんか、ごめん」 「違います。自分が勘違いしてしまいます。三か月後、君がいなくなる現実を、受け止められなくなる」 　どきり、と心臓が下がった。 　面接に来た時の化野の告白は、惟神としての瀬田直桜に向けられた言葉だと思うようにしていた。より強い術者を求めての言葉であると、そう理解しようと思っていた。 　けれど、目の前で辛そうな表情を懸命に隠している化野の顔は、直桜自身を好いてくれている。直桜の方が、そんな風に感じてしまう。勘違い、してもいい気がしてしまう。 （いまだに前のバディの魂魄を腹ン中に持ってるくらいだ。好き、だったんだろ） 「わかった。今後は、気を付けるよ」 「……はい。お願いします」 　化野が立ち上がり、デスクに戻る。 　カタカタとタイピングの音だけが、事務所内に木霊する。 「腹ン中の、魂魄のこと。聞いたら、教えてくれる？」 　タイピングの音が、ぴたりと止まった。 　だが、化野は何も言わない。 「やっぱ、今は、いいや」 「いいえ、すみません。話すべき、ですね」 　立ち上がりかけた直桜を、化野が慌てて制した。 「瀬田くんは、この魂魄を祓うためにここに来てくれたのだから、話さなければいけません。君の普通を、私が奪ってしまったのだから」 　腹に手をあてて、化野が唇を噛んだ。 「そんな風には思ってないよ。三か月のお試し契約は俺が決めたことだ。魂魄のことも、化野が話したくないなら聞かない」 　直桜は、今度こそ席を立った。 「瀬田くん！」 　ドアノブに手を掛けて、化野を振り返る。 「でもさ、話したくなったら、話してよ。どうせ三カ月間は四六時中、一緒にいるんだし。いつでもいいよ」 　返事を待たずに、直桜は事務所を出て、扉を閉めた。 　扉に凭れて、清人に言われた言葉を思い返す。 『護は魂魄の事情を話したがらないと思うから、最終的には強制排除していいよ。そんな荒業、直桜じゃなきゃ出来ないと思うから。その後、護が暴れたとしても、取り押さえんのは上司の俺の役目だからさ』 　祓戸四神の惟神は現在、三柱が13課に所属している。いずれも神降ろしの状態だ。その力では、今の化野の魂魄は祓えない、ということだ。 （強制排除。無理やり祓うことも、そりゃできるよ。でも、あんなに大事にしてる魂魄(モン)、勝手に祓ったりできるかよ） 　自分の手のひらを、じっと見つめる。 　この手が、誰かの大切なものを奪うかもしれない。恐怖がじんわりと胸の中に広がった。