無明は笛を手に取りきゅっと握りしめ、その先に揺れる赤い紐飾りを見つめた。 「うん、俺も同じことを考えてた」 　あの時、途中で蟲笛が響かなかったら、たぶんあの鬼蜘蛛は制御できていた。自分の力を過信していたせいで、他の音に気を取られて失敗したが、しっかり集中できていたらこんなことにはならなかっただろう。 　白笶(びゃくや)が自分を庇って怪我をすることもなかった。 「少しの時間でも鎮めることはできたから、もしかしたらお願いを聞いてくれるかもしれないもんね」 「君に負担をかける」 「大丈夫。任せてよ」 　笛を掲げて、にっと口元を緩める。白笶は目に留まった赤い紐飾りに思わず無明(むみょう)の手首を掴んだ。さすがに驚いて、無明は掴まれた手首に視線を移す。 「どうしたの？ この笛がなにか気になる？」 　今まで何度かこの笛を吹いているのに、急にどうしたのだろうかと無明は首を傾げる。力強く握られている手首に、不安を覚えた。 「誰から、この笛を？」 「えっと、よく、覚えてないんだ。小さい時に誰かに貰ったんだと、思う」 　いつの間にか傍にあって、それからずっと肌身離さず持っている。初めの頃は藍歌(らんか)に毎日笛を教えてもらっていた気がする。曖昧な記憶はいつの間にかすっかり忘却し、最終的にはどこで貰ったのかなどどうでもよくなっていた。 「あの渓谷の鬼には初めて会った？」 「たぶん？ でも彼は俺を知ってるみたいで。でも五百年ぶりとかよくわからない冗談も言ってたような？そういえば、あの鬼も笛を持ってた。黒竹の立派な横笛だったよ。紐飾りも繊細で、綺麗な琥珀の玉が付いてた」 　白笶はそれから無言になり、しかし手は放してくれず、無明はますます首を傾げざるを得ない。たぶん、あの言葉の通り、自分には話せないことがたくさんあるのだろう。聞いたところで教えてはくれないのだと悟る。 「とりあえず、ここから出るんだよね？手を、放してくれると嬉しい、な？」 「すまない、痛くなかったか？」 　思い出したかのように、ぱっと手を放し、白笶は申し訳なさそうな表情で問いかける。 　大丈夫、と無明はへらへらと笑って誤魔化した。本当は痺れるくらい強く握られていて、くっきりと指の痕が残っていたが、左手で覆って袖で上手く隠した。 「じゃあ、やってみるね。上手くいったら褒めてね、公子様」