夜も深まった頃、市井(しせい)の灯りは疎らだが、外を出歩く者はいない。この辺りは常に灯りを絶やさないようにと、習慣付けられているのだ。 　闇に潜む者たちは灯を嫌うので、少しでも遠ざけるためであった。 　昼間の賑やかさとは一変、静寂の中響くのは二つの足音のみ。風の音さえしない静まった空間は、不自然に思えた。ふたりの足音が同時に止まる。 「······これは、領域結界？ 白笶(びゃくや)が張った、わけじゃなさそうだね、」 　領域結界は、それを張った主が解かない限り出られない空間である。現実と全く同じ風景が視界に広がっているが、その一部分を切り取られたように、存在しているはずのものが、実は存在していないのだ。 　なので、ある一定の距離以上は、透明な壁にでも突き当たったように進めなくなる。現に、無明(むみょう)たちは目の前に道が続いているのにも関わらず、それ以上進むことができなくなっていた。 「竜虎(りゅうこ)がいればすぐに解除できるんだろうけど、」 　金虎(きんこ)の直系の能力は万能だ。どんな術式も陣も、領域結界でさえも無条件で無効化できる。だが運の悪いことに、無明にはその能力はなく、竜虎も傍にいない。 　領域結界を展開された時、ふたり以外いなかったし、見ていた者もいない。つまりは、取り込まれたふたりに気付く者は誰もいないだろう。 「水妖(すいよう)はただの囮だったのかもしれない」 　白笶は落ち着いた口調で呟く。術士たちを瀕死の状態にし、手に負えないと思わせれば、次に出てくるのは間違いなく白群(びゃくぐん)の公子だと解った上で。 「領域結界は上級以上の妖者か、もしくは妖鬼。水に関わるなら、水鬼(みずおに)？ とか」 　その時だった。ふたりの右側を流れる運河の中心に渦が生まれ、それはどんどん広がっていき、運河の水が竜巻にでも巻かれたように激しく渦巻いたまま、深い闇の空に噴出された。 「あれは······水龍!?」 　その水は形を変え、鋭い赤い眼をした巨大な龍の姿に変化しただけでなく、大きな口を開け、聞いたことのないような甲高い声を上げた。 　思わず耳を塞いで、無明は苦痛で眼を細める。その奇声のせいか、周りの音が遠くに聞こえるような錯覚を覚える。 　白笶はいつの間にか両手に双剣を握っており、頭上高くからこちらを見下ろしてくる水龍を見上げていた。 　疎らな灯たちに照らされたその水龍は、透明な水の姿ではなく、闇の空よりもさらに漆黒に染まっている。 　まるで邪龍のように禍々しい陰の気を帯びていた。漆黒の龍は水で形成されているので、その躰は常に水流が循環している。 　まるで目の前に、大きな滝でも流れ落ちているかのような水の音がするのは、そのせいだろう。 「幸い、領域結界のおかげで周りに被害は及ばないだろう。こちらも本気でいく」 　この結界を張った主は、親切なのか残酷なのかまったく読めない。 　無明も腰帯に差していた横笛を手に取ると、自分を守るかのように自然に前に出た、白笶の後ろに大人しく控えることにした。 　当初の計画が台無しだ。まさか、こんな大物が出てくるとは誰が予想したか！ 「君は辺りを警戒しておいて欲しい」 「うん、任せて」 　白笶は常に冷静で、おかげで無明もこの状況に動揺することはなった。 　ふたりなら、絶対に大丈夫。そんな風に思えるくらい、前に立つ白笶の背中は大きく頼もしかった。 　漆黒の水龍はそんなふたりを視界に入れて獲物と認識すると、再び耳を劈くような咆哮を上げた。