紅鏡(こうきょう)。奉納祭の夜。 　無明(むみょう)が毒紅の件で、虎珀(こはく)の伯父である周芳(しゅうほう)の目論みを暴き、投獄された後に話は戻る。 　その話は他の一族たちの耳に入ることはなかった。金虎(きんこ)の一族の中でも、一部の者たちだけが知る事実として、他言無用と箝口令(かんこうれい)が敷かれたのだ。 　そんなことが起きていたとは知りもしない蘭明(らんめい)は、毎年欠かさずに訪れているある場所に足を向けていた。奉納祭の後は静寂だけが残り、あんなに賑やかだった邸の中は、今はとても静かだ。 　金虎の本邸。 　時折、本邸の従者たちとすれ違ったが、その度に丁寧に挨拶をする蘭明は、従者たちの間でも好印象しかない。 　彼女の行く先を知っている、長く金虎に仕えている老巧な本邸の従者たちは、誰一人として止める者はいなかった。手には菓子の入った、艶やかな黒が美しい小さな取手付きの重箱が握られていた。 　向かう先は、金虎の第一公子である虎珀の部屋だった。 　本邸はとても広く、知らない者はもちろん、来て間もない従者は必ず迷う。それくらい部屋の数も多く、入り組んだ廊下やわざと迷わせるための工夫がされてある。同じような通路がいくつもあって、そのどれかは行き止まりだったりするのだ。 　宗主や夫人の部屋に関しては、お付きの従者しか解らないようになっている。 　公子たちでさえも、ひとりで訪れることはない。呼ばれるか、予め約束をして、従者に案内してもらうのが規則となっている。 　公子たちの部屋はそこまでは複雑ではないため、何度か訪れていれば迷うことはない。蘭明は幼い頃から仲良くしている虎珀に、毎年奉納祭の夜に逢いに行くのが恒例となっていた。 「虎珀兄様、蘭明です」 　部屋の前で声をかける。少しして、奥の方から足音が近付いて来るのが解った。扉の前でその音は止まり、「蘭明？」と声が返ってきた。 「はい。手作りの菓子を持ってきました。よかったら一緒にどうですか？」 　ゆっくりと開かれた扉に先に、いつもの笑みがあった。蘭明はその穏やかで誰にでも優しい笑みが、幼い頃から好きだった。 「わざわざすみません、せっかく来てくれたのに。今日は少し疲れてしまって········ご一緒したい気持ちはあるのですが、」 「いえ、私(わたくし)の方こそすみません。では、菓子だけ置いていきます。よかったら食べてください。前に虎珀兄様が好きだと言ってくれた、杏子の砂糖漬けです」 　手に持っていた小さな重箱を渡し、残念そうに蘭明は小さく笑う。本当にすみません、と虎珀は申し訳なさそうに頭を下げた。二つ年上だというのに、虎珀はいつもこんな感じであった。 「お礼はすぐにはできませんが、日を改めて姮娥(こうが)の邸に文と共に何か届けさせますので」 「いいえ、良いのです。私(わたくし)が好きでやっていることなので。お礼なんてとんでもないです」 　ふたりは何度もそんなことを繰り返し、蘭明は「では、また来年」と挨拶をし、部屋の前を後にした。あまり長く居ては虎珀も休めないだろうと思ったからだ。 　本邸を後にし、灯の少ない路を歩く。金虎の一族の敷地は姮娥(こうが)の何倍も広く、借りている邸までもある程度の距離があった。護衛の術士を付けずにやって来たので、路の下に等間隔で置いてある小さな灯りが頼りだった。 　蘭明の足がぴたりと止まる。 　本邸を離れてから、誰かにつけられているような気配があった。 「私(わたくし)に何か用ですか？」 　振り返った先、闇夜に溶けるようにそれ(・・)はそこにいた。漆黒の衣を頭から纏い、顔が見えない。蘭明は自分よりずっと背の高い、漆黒に身を包んだ者に、訊ねる。 「あなた、知ってる」 「私(わたくし)は存じ上げませんが？」 　にっこりと笑みを浮かべ、間髪入れずに答える。声を聞く限り男のようだが、話し方は女性のようだった。 「前に姮娥(こうが)の宗主が話しているのを聞いたわ。人形遊びばかりしている無能な長女って。あなたのことでしょう？」 　自分の口元に人差し指を当てて、くすりと音を立てて笑う。 　蘭明は笑顔はそのままで、その言葉の真意を探る。この戯言に耳を傾ける必要が、果たしてあるのかどうか。この者の目的はなんなのか。 「そんなあなたでも、役に立てることがあるって言ったら、あなた、どうする？」 　一歩。また一歩。ゆっくりと近付いて来る。 　確かに、蘭明は幼い頃に大怪我をしたせいで、他の妹たちのように武芸に励むことができなくなった。しかし、そのことに対して負い目を感じたことはない。自分には自分にできることがあると、そう信じてここまで生きて来た。 「無駄よ。あなたの宝具は、私には効かないわ。それが効くのは人間と妖者だけ」 「ならば、あなたはなんです？ 人でも妖者でもない。神だとでも？」 　気付けば漆黒の衣を纏った怪しい男は、すぐ目の前まで来ていた。見上げてみてもその顔はまったく見えない。赤紫色に彩られた口元だけが笑っているのが解る。 「神ねぇ。あなたの言う神って、あれでしょう？ 救う方の神。全能の神。馬鹿ね。そんなもの、この世にいるわけないじゃない」 　蘭明は指先ひとつ動かせないまま、ただ立ち尽くすしかなかった。 「ここにいるのは、残酷な闇の化身だけよ、」 　翳された大きな手は蘭明の小さな顔を覆い、真の暗闇へと誘(いざな)うのだった。