白虎の陣を展開し陰の気を静め、倒れている民たちの無事を確認した後、白笶(びゃくや)を少陰(しょういん)に託した無明(むみょう)は、姮娥(こうが)の邸に行くと言い出した。 　もちろん予想していなかったわけでもなく、寧ろそうなるだろうことは解っていたわけだが、逢魔(おうま)は心配でしかなかった。 　無明の左手を自分の右手の上にのせて、壊れ物にでも触れるように軽く握る。 　気を抜いたら倒れてもおかしくない。それでもいつもの笑顔で傍らに立つそのひとは、事情を知らない者が見れば本当にいつもの無明だろう。立っているのさえやっとだというのに。 　今の状況は良くない。少女たちの怨霊が幽鬼となって、つぎはぎの人形に取り憑いていた。 （邪曲の影響かな？） 　だったら自分が始末するか。 　逢魔は冷たい視線を幽鬼に向ける。首を掴まれ吊り上げられていた姮娥(こうが)の娘は解放されたが、邪気は増すばかりだった。 （でも、まあ、別に、） 　どうでもいい。 　暗い影を落としかけた逢魔に、無明は何かを察して首を振った。 「幽鬼になってしまったら、もう、その魂は救えないというけど、」 「うん、そうだね。あの子たちは、もう」 　言いかけて、逢魔は目を瞠った。 「それでも、救いたいって言ったら？」 「その身体で、まだ霊力を使うつもりなの？ いくらあなたでも、白虎の陣を展開したばかりで、それ以上無理をしたら、」 　離れた左手を掴み損ねて、逢魔は右手を握り締めていた。それでも、救いたいという無明の強い瞳に、自分を恥じる。 （俺は神子と師父(しふ)以外のことなんて、正直どうでもいい。でも、あなたが守りたいモノは、俺も守るよ、） 　その小さな背中を見守り、美しい笛の旋律に耳を傾ける。すべてを浄化するようなその音色は、この場に溜まった陰鬱な気をすべて祓うように、どこまでも優しく澄んだ水の波紋のようだった。 　本来、怨霊になり幽鬼にまで堕ちたモノは、祓ったところでその魂は救えない。消滅するだけ。けれども、最期くらいは良い夢を見てもいいはずだ。 　少女たちは望んでそうなったわけではなく、不運が重なり、歯車が狂ってしまっただけ。 『····あたたか、い······これで、帰れる········かえ、る······』 　幽鬼は笑みを浮かべ、嬉しそうにそう言った。借り物の人形の身体はぼろぼろと崩れ出し、光に包まれて消えて逝った。 　笛の音が止む頃には光も失せ、無明はゆっくりと口から横笛を離した。 「ごめんなさい。本当は、もう、」 「無明、」 　気付けば竜虎(りゅうこ)が支えるように肩を抱き、隣に立っていた。ふらついていたのがバレていたのだろう。目を伏せて身を任せ、そのまま意識を手放した。 「大丈夫だ。きっと、届いてた」 　少女たちの魂は消滅した。二度と生まれ変わることも叶わない。だからせめて、夢を見せてあげたいと思った。この暗闇から解放されて、自分たちの家に帰る夢を。希望を。光を。 「あなたは可哀相なひとだ。でも、自分を終わらせる勇気があるなら、過ちを認めて罪を償うのが道理なんじゃないか？ 姮娥(こうが)の一族としてこの地を、民を守る立場のあなたがしたことは、勝手に終わらせて赦されることじゃないだろう」 　他人である竜虎だからこそ言える言葉だった。終わらせるにしても、それを決めるのも手を下すのも、蘭明ではない。 　座り込んで俯いたままの少女は、無言のまま静寂を保っていた。 「蘭明、」 　その均衡を破るように、蘭明は声の主の方へ顔を向けた。そこにはやつれた様子の宗主がいた。 　自分を殺すようにと、まだ幼い椿明(ちゅんめい)に命じた母の考えは解っている。 　朎明(りょうめい)に命じなかったその理由も。 「母上、どうして椿明(ちゅんめい)に命じたのですか？ 朎明(りょうめい)に命じれば、確実に私(わたくし)を殺せたというのに、」 　わざと、問う。知っている。 　本当は、解っているのに。 　朎明(りょうめい)は命令を絶対とし、間違いなくこの胸を貫いていた事だろう。それがたとえ本人の意思ではなくとも。けれども、まだ自分の感情を制御できない幼い椿明(ちゅんめい)に、それができるわけがない。 「あなた(・・・)を、救いたかったからよ」 「······そう、ですか」 　仕損じることは解っていて、しかしそれで救える可能性を残して。 　薊明(けいめい)は蘭明(らんめい)の前で足を止め、そのままゆっくりと床に座り込むと、そっと両腕で包み込むように抱きしめた。 「あなたにはたくさん我慢をさせてきた。でもそれは、あなたが疎ましかったわけではない。あなたには、普通の幸せを手に入れて欲しかっただけ。今回の事は、言葉で伝えることをしなかった私の罪。共に罰を受けましょう」 　蘭明の頬に一筋の涙が零れ落ちる。あたたかい。こんな風に抱きしめられた記憶など、もうとっくに忘れてしまった。 「ごめん、なさい······っ」 　謝って赦されることではない。それでも。 「母上····私、は······」 「蘭明？」 　薊明(けいめい)は様子のおかしい娘の身体を放し、驚愕する。蘭明の瞳にはすでに光がなく、涙だけがその反動でもう一筋流れた。 「姉様っ!?」 　抱き合うふたりに安堵し、喜びの涙を浮かべていた椿明(ちゅんめい)の表情が一変する。母の腕の中でぐったりとしている蘭明に、朎明(りょうめい)は慌てて駆け寄った。 「姉上······そんな、どうしてっ」 　息をしていない蘭明をよく見てみれば、首の辺りに赤い染みができていた。それは細い、糸でも通したかのような小さな傷だった。 　逢魔は眼を細め、その様子を見ている。竜虎は気を失っている無明の肩を抱きかかえたまま、どうすることもできなかった。 （あれは、あの時の、） 　紅鏡(こうきょう)と晦冥(かいめい)の境目で見た、鬼面の青年が放った琴糸のような武器を思い出す。 　しかし一体どこから？ 何の気配もしなかった。だが、今更それを解明した所で意味はないだろう。 「金虎(きんこ)の少年、そのひとのことをお願いね？ あと、君の師匠は白帝(はくてい)堂にいるから、後で迎えに行ってくれる？」 「は？ え？ は、はい」 　突然話しかけられたかと思えば、もう姿はなく、竜虎は目を丸くしたまま壊れた扉の先を見つめる。 （なんで渓谷の妖鬼が、無明や師匠と一緒にいるんだ？） 　しかし今はそんなことよりも、目の前の出来事に囚われて、何も考えられない。 　まさか、こんな結末になるなんて。 　竜虎は無明が目を覚ました時にどんな顔をするのか、それだけが心配で仕方がなかった。