俺は最低だ。 　御手洗(みたらい)が――友達がイジメられているのを知ってて見て見ぬフリをした。 　愛用している消しゴムを何の躊躇(ちゅうちょ)もなく割って貸してくれた。そんないいヤツだったのに。 　巻き込まれたくない。御手洗を庇ったら次は俺だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。必死に言い訳をして逃げた。頼むからお前も逃げてくれと胸の内で叫びながら。 　そうしたらアイツは学校に来なくなった。聞いた話しによると転校したらしい。 　本当に良かった。 　新しい学校ではイジメられませんように。 　助けられなかった分、必死に願った。 　そうして１年後の今日――御手洗は女の子と歩いてた。幸せそうに、照れ臭そうに笑って。あの子はたぶん彼女……なんだろうと思う。 　お前はすごいな。あんなふうに笑えるようになって、その上大切な人まで出来てさ。 　俺とは大違いだ。俺は笑わなきゃいけない時に笑う。心の底から笑ったのなんていつぶりだろう。 「もうイヤだ。俺も変わりたい。……変わらなきゃな」 　決意したのと同時に妄想が広がり出す。心が弾んだ。自分でも笑ってしまうぐらいに。 　ああ、すごく眩しい。おかしいな。夜の１０時を過ぎているのに。 「えっ……？」 　俺は轢かれた。見上げるほど大きなトラックに。その後の記憶はない。たぶん即死だったんだろう。 『地球からの迷い子か。おぉ……１７とは何と不憫な』 　白い光が喋ってる。神様なのかな？ 『仲里(なかざと) 優太(ゆうた) 君ね。良い名じゃな』 「ありがとうございます」 『ほれ。引きなされ』 　神様(？)が何かを差し出してきた。俺には何も見えない。促されるまま手を伸ばしてみる。 　平たい感触がした。手を這わせてみると穴があった。中に手を突っ込んで探ってみる。これは紙か？ 『安心せい。お前さんが次に向かうのは元いた国に似た……ニホンといったか？　それにかなり近い世界じゃ』 　明言はしてこないけど、これって確実にアレだよな。まぁ、やり直すにはいい機会なのかもしれない。父さんや母さんには悪いけど。 　よし。これにしよう。箱から紙(？)を取り出した。案の定、俺には何も見えない。 『どれどれ』 　手から紙が抜けていくような感覚がした。何が書いてあるんだろう？　やっぱり能力(スキル)とかかな？ 『おぉ！　妖力供給か！　ほっほっほ！　大当たりじゃ！　良かったの～』 「それってつまり、魔力的な力を誰かに分けることが出来るってことですか？」 『左様。ただし』 「たっ、ただし……？」 『妖力は胸から出る！』 「……………はい？」 　耳を疑う。女の子ならともかく俺、男だぞ？ 「誰得(だれとく)だよ……」 　頭が痛くなってきた。これ詰みじゃないか？　いやもう間違いなく。 『そう難しく考えることはない。ようは長いものに巻かれれば良いのじゃ。さすれば安泰間違いなしじゃ』 　ガンっと鈍器で頭を殴られたような気がした。頭が勝手に下がっていく。 「それじゃ前世(まえ)と変わらないじゃないですか」　 　変わりたい。変わろう。そう決意した矢先にコレだ。ここまで来ると嗤(わら)えてくる。 『まぁ、精々励むことじゃ。お前さんはもう戻れぬのじゃからな』 「戻れない……っ！？　わっ！！？」 　急に足場がなくなった。落ちていく。物凄い勢いで。体は勝手に大の字に。内臓が押し上げられていくみたいだ。気持ち悪い。吐きそう。 「ぐっ……もっ、森……？」 　真っ暗で何も見えない。遠くの……山の上か？　あの辺りだけは明るい。あれは城か？　瓦屋根の上に金色の鯱(しゃちほこ)が乗ってる。典型的な和風建築。神様が言った通り日本風の世界みたいだ。 「で、でも、だから何だってンだよ！！　これ間もなく死ぬ、だろ……！！！　～～っ、どうしろってんだよおぉおおお！！！！！」 　貰った能力(スキル)は妖力供給だ。この状況を打開出来るとは到底思えない。身体能力が上がってたりするのかな。それに賭けるしかないか。 　地面が近付いてくる。目は開けていられなかった。閉じた瞬間、ぴたりと止まる。 「ん……っ！？」 　目を開けると宙に浮いていた。目算２メートルぐらいか。 「これって俺の力……なのか？　おわっ！？」 　がくっと体が傾いてそのまま地面に激突。顎(あご)をぶつけた。痛い。物凄く痛い。 「何奴(ヤツ)！？」 　ガチャガチャと金属がぶつかり合うような音がする。涙で歪んだ視界の中、目を凝らして音の出所を探った。 「さっ、侍！？」 　松明(たいまつ)を手にした丁髷(ちょんまげ)頭の男達が駆け寄ってくる。５人……いや、１０人か。 　遅れて一際立派な甲冑姿のオッサンがやって来た。位の高い人なんだろう。隊長とかそんなんかな？ 「異国人か？」 「見慣れぬ着物だ」 「っ！？」 　言われて手元に目を向ける。制服だ。空色のブレザーに赤いネクタイ、そして紺色のズボン。 　丁髷に囲まれた今となっては絶望的なレベルで浮きまくっている。悪目立ちしまくりの服装だ。 「～～っ、せめて着物ぐらい着せてくれよな……っ」 「しかしながら、同じ言葉を喋っているようだ」 「奇怪な奴よ」 「貴様、何者だ。名を申せ」 「なっ、仲里 優太です」 「武家の者か？」 「あっ、いや……そういうわけじゃ――」 「殿！！　お下がりください！！！」 　不意に誰かが叫んだ。それと同時に身動きが取れなくなる。 「っ！？　あぐっ……！！　何だよ、これ……っ」 　鎖だ。細い鎖が体に巻き付いている。 「どっ、どうして――」 「あれは妖(あやかし)です！」 「はっ！？」 「誠か！？」 「妖力を帯びております。人の子ではありません」 「なっ……」 　ここにきて漸(ようや)く気付く。俺はとんでもない思い違いをしていたようだ。 　妖力＝魔力なんかじゃない。妖力とは読んで字の如く妖怪の力。人間が扱えるはずのない力……なんだろう。 「俺はもう人間ですらないってことか」 　乾いた笑いが零れた。これはもう……いよいよ詰みだ。 　この調子じゃ人として生きていくのは難しいだろう。 　かと言って、妖怪が俺を受け入れてくれるとも思えない。俺の方も馴染める気がしないし。 「っ！」 　忍者が迫ってくる。鋭い眼光。否が応でも悟ってしまった。この人は本気だ。本気で俺のことを殺す気なんだって。 「いっ、嫌だ！！！！」 　気付けばそう叫んでた。どう考えても詰みなのに、俺はまだ諦めきれていないらしい。いや、単に死ぬのが怖いだけか。 「成敗」 「～～っ」 　もう終わりだ。俺は堪らず目を閉じる。 「くぁっ！？？」 　不意に体が吹き飛んだ。突き飛ばされたのか？　いや、違う。飛んでる……？ 「よっ、妖狐(ようこ)だ！！！」 　妖狐……？　それって狐の妖怪だよな？ 　何だか明るい。これは月明かりか？ 「……っ」 　意を決して目を開けてみる。 「っ！」 　金色の瞳と目が合った。すごく綺麗だ。星空に銀色の髪が散らばって。更に見上げると頭から大きな耳が生えているのが見えた。狐。まさしく妖狐だ。 「転(テン)」 　直後、体が揺れる。何かに着地したみたいだ。 「おわっ！！？」 　木の上だ。気絶しそうなぐらい高い。ビルで言えば２０階ぐらいはありそう。 　ここ枝の上だよな？　幅だけでも５メートルはありそうだ。 「危ないところだったね。……おや？　君は……人間なのかい？」 「っ！！？」 　知らなかったのか？　俺が人だってこと。途端に嫌な汗が吹き出す。 「なぜ妖力を？　君は半妖なのか？」 　答えようによっては殺される。そんな気がした。俺は、俺はどうしたら……。 「すまない。無神経だったね。ひとまずこれを解こうか」 　鎖が切れて落ちていく。音は――聞こえなかった。落ちたら死ぬ。確実に死ぬ。 「よいしょっと――」 「おおおおっ！！　おろさないで！！！！」 　着物を掴んだ。ちょうど襟の辺り。白くて銀色がかった高そうな着物だ。シワになる。まずい！　離さなきゃ！　そう思うのに手が動かない。 「すっ、すみませ――」 「いいよ。じゃあこのままで」 　妖狐が笑う。ニカっと音が立ちそうなぐらいとても無邪気に。飾り気もなく、裏表も感じさせない。 　笑いたいから笑う。そんな人が浮かべる笑顔だ。御手洗と同じ。俺とは違う。 「安心して。もう大丈夫だから」 　妖狐が囁く。俺の耳元で。優しく。穏やかに。 　ほろりと涙が零れ落ちた。妖狐のじゃない。俺の目からだ。 「遠慮はいらないよ。思う存分泣くといい」 　信じちゃダメだ。コイツは妖怪なんだぞ。信じたら最期、食い殺されてしまうかもしれない……のに。 「くっ……う゛……ぁ……っ」 　気付けば俺は妖狐の胸に顔を埋めていた。鼓動を感じる。妖狐のものだ。心臓もあるんだな。思えば体温も。 　妖狐は何も言わない。何も聞かない。ただ黙って胸を貸してくれる。 「う゛……ひぐ……うぅ………～～っ……」 　夜が更けていく。俺のバカでみっともない泣き声と共に。