『黙っておく代わりに、今度デートしてください』 　心地よい声音で、真っ直ぐ見つめて、そう言ったアオイの顔が、脳裏に浮かぶ。 　モップをかける手を止めて、八木橋は首を振った。 （いやいや、まさか） 　アオイがゲイだというのは聞いているが、デートだなんて。自分はまだ若いアオイに対して、『おじさん』だという自覚がある。 「まあ、からかわれちゃったかな」 　ハハ、と乾いた笑いを浮かべ、溜め息を吐く。店長のクセに、忙しい最中にケーキを食べていたのだ。呆れられても仕方がない。そもそも、高級クラブの店長といっても、所詮は雇われ店長だ。肩書きばかりで、他の従業員と大差はない。『アフロディーテ』は女神グループという風俗系経営の大型グループ傘下の店の一つで、店の所有者であるオーナーは別に存在している。言ってしまえば、八木橋は雇われのサラリーマンというところだ。特に二号店が出来てからは、二号店がオーナーが直々に面倒を見ていることもあり、一号店の重要度は下がったと言って良い。 「うん。頑張ってお店、綺麗にしなきゃ。僕にはそれくらいしか出来ないしね～」 　鼻唄を歌いながら、モップ掛けを再開する。ナンバーワンホステスの美鈴のバースデーイベントは終わったが、ここから数週間は、美鈴目当ての客が続くだろう。当日は来店出来なかった客や、敢えて当日を外して美鈴を一人占めしたい客。当日も祝ったが、個人的にも祝いに来る客と、まだまだ誕生日は続くのだ。 （今日も忙しくなるぞっ） 　アオイにデートに誘われたことなど、すっかり頭の中から追い出して、八木橋は掃除にせいを出すのであった。 　　　◆　　　◆　　　◆ 「店長、ケーキお裾分けー」 　そう言って美鈴が差し出したケーキを見て、彼女の同僚であるホステスの咲菜が嫌そうな顔をした。 「ちょっと美鈴さん、いくらなんでもそれ３ホール目でしょ？　嫌がらせじゃん」 　本日３ホール目のケーキを受け取り、八木橋は目を輝かせる。どのケーキも、一口か二口しか食べていない。客が手土産に持ってくるケーキは、どれも高級店のケーキばかりで、見た目も味も素晴らしいものばかりだ。 「そんなことないよ。美鈴さん、ありがとう！」 「咲菜ちゃんは来たばかりで知らないだろうけど、うちの店長は、ケーキなら一回に五、六個は平気で食べちゃう人なの。ご飯の代わりにホールケーキ食べたり」 「うっそ。ヤバすぎ」 「咲菜さんも食べてみれば解りますよ。このケーキは格別で……」 「いらなーい」 　言い終わる前に、咲菜は控え室から出ていってしまう。美鈴は苦笑いして、その後に続いていった。 『アフロディーテ』の営業は、いたって平和だ。客を選ぶこの店には、会員しか入ることが出来ず、会員になるには会員からの推薦がなければならない。それ故、滅多におかしな客が来ることはなく、トラブルは起こらなかった。 　客を待つホステスたちは、店先に陳列されたケーキのように、美しい。綺麗に着飾った彼女たちを送り出し、守るのが八木橋の仕事だ。彼女たちには笑顔で仕事をして貰わばければならない。八木橋は自分が、便りになる店長だとは思っていない。だが、寄り添うようにして、十年の間店を守ってきた自負はある。 「今日も、よろしくお願いします！」 　店のオープンを合図して、今日も夜が始まった。