「っ――…」 　アオイが短く息を吐いた。一瞬目線を合わせたアオイだったが、すぐに目を逸らしてしまう。八木橋は息を整えようと大きく深呼吸して、アオイを掴む手を強くした。 「この街のことは、僕の方が詳しいみたいだ」 「……」 　八木橋は徐に、アオイのことを抱きしめた。アオイが腕の中で息を呑む。 「――っ……！」 「アオイくん。ゴメン、……不安にさせて」 　口に出すまで、八木橋は自分が何を謝ろうとしているのか、解らなかった。けれど、自然に口から飛び出した。 （そうか。僕は、不安にさせていたと、思ったんだ） 　そして、それは多分、合っている。 「ゴメンね。僕が、優柔不断だったから」 「――八木、橋……さん」 　ゆっくりと、腕を解く。アオイが八木橋を見る。不安に揺れる瞳に、胸が疼いた。 「僕は――僕はね、不安だったんだ……」 「っ、オレ、こそ……すみません。八木橋さんが、不安なの、解ってたのに……」 「ううん。違うんだ」 　アオイの手を握り、「違うんだ」と小さく呟く。 「アオイくんが年下とか、男同士だとか……そういう不安は、今は、殆どなくてね……」 「……？」 「僕は、恋が、怖かったんだと、思う」 　ネネと破局したあと、八木橋は奥手だったのが加速して、恋愛に対して消極的になったと思う。「またダメなんじゃないか」そんな感情が先立って、どうしてもブロックしてしまう。いつしか、自分とは関係のないことのように振舞って、静かに感情を波立たせず、生きて来た。 「でも――アオイくんが、僕の心を揺らすから」 「……八木橋、さん……っ」 　アオイの瞳が揺れる。アオイは、込み上げる嗚咽を我慢しているようだった。 「オレ……はっ……、あんたがっ…、あんたが、本当は、女の人と恋愛出来る人だって、知ってたのに――でも、いざ、目の前に……」 「うん。ごめんね」 　アオイの背を、優しく撫でる。アオイを、傷つけた。もっと早く、気持ちを伝えて居れば――。 「アオイくん。僕は――アオイくんが、好きだと思う……。好きだよ」 「っ――」 「僕が、女性を恋愛対象にしてるのは本当だけど――アオイくんは、なんというか……。アオイくんのことは、平気、なんだ」 「……信じて、良いの？」 　アオイの問いに、「うん」と囁く。自然と、唇が重なった。触れるだけの、互いの感情を確かめ合うためのキス。長いこと唇を合わせて、やがてゆっくりと離れて行った。 「結婚、してたの？」 「――え？　し、してないよっ！」 「え？　じゃあ、さっきの……」 「あの子は――。ゴメン、あの子ああ見えて、まだ高校生なんだ。心配だから、戻りながら説明して良いかな」 「……良いけど」 　◆　　　◆　　　◆ 「えっと……。結婚しようとしてた人の、連れ子？」 「そう。まあ、関係性で言えば他人なんだけどね……。仲良くしてたし、別れる時、すごくショックを受けてたから……」 　泣いて、ショックを受ける紫苑に、その場しのぎのように、「僕は息子だと思ってるからね」と告げた。もちろん、その気持ちはある。最も、ネネにとっては迷惑だろうから、それを口実に逢おうとしたことも、接触を持ったこともない。再会は、単純に偶然だった。 「頼れる大人が、他に居ないんだと思う。それだけだよ」 「……それなら、良いですけど」 　拗ねたような口調で、アオイはそう言って八木橋の手を握った。年下の恋人が、嫉妬してくれるのは、なんだか擽ったい。 （告白――して、しまった……） 　今更ながらに、気恥ずかしさがこみ上げる。手の温もりに、アオイという存在を実感する。過去の経験から、恋愛に消極的だった。けれど、今はアオイを大切にしたいと思う。 　『アフロディーテ』の裏手から階段を上り、事務所の扉を開く。不安そうな表情で椅子に座っていた紫苑が、顔を上げた。 「あ……」 「ごめんね紫苑。一人にして」 「うん――いや、急に来て、済みません」 　紫苑の視線が、アオイの方に向いた。アオイはムスッとした表情で、紫苑を見る。紫苑は高校生だが、身体が大きい。多分、アオイよりも体格も背も大きい。精神的にはまだ子供のようで、アオイの様子にビクビクしていた。それが何だかおかしくて、クスっと笑う。 「こっちの人は――僕の、今の恋人なんだ」 　八木橋の紹介に、紫苑以上に――アオイが驚いていた。