＊＊＊ 「花火、すごく楽しかったね。今のって煙も少ないんだね」 「ああ。凜音に喘息があるから、そういうのを買ってるんだ。大塚は？　気分悪くなったりしてねぇか？　怪我は……」 　怪我をして汗もかいたので、結局三澤家の浴室を使わせてもらった翼の腕を、そっと三澤が持ち上げる。入浴後に消毒をして、傷が早く治る塗り薬を塗って、絆創膏を貼ったのも三澤だ。どうやら新品のようだが、三澤もスタントアクションの練習で怪我が多いため、母親が購入して用意をしていたものだ。 「また言う。大丈夫だってば」 「ごめんな。俺が考えなしで突っ走るから……不甲斐なくてごめん」 　三澤の四畳半の部屋、隣同士で敷かれた布団の上で、正座をして深く頭を下げてくる。 「また謝るし！　たしかにハラハラしたけど、不甲斐ないなんて思ってない」 　両手で三澤の側頭部に触れ、顔を上げさせる。入浴後の三澤の髪はいつもより柔らかくて、翼はつい髪の中まで指を進めて言った。 「今日はさ、三澤君のおかげで思い出になる誕生日を過ごせて、それに「初めて」をたくさん経験して、楽しいんだよ？　ねえ、あのとき僕の声、大きく出てたでしょ？　喧嘩はできないけど、悪い人を撃退できたのも初めてだったよ？」 「ああ……めちゃくちゃかっこよかった。ヒーローみたいだったな」 「ほんと！？　僕がヒーロー？　だったらこれのおかげだよ！」 　三澤の頭から手を離し、左手首のラバーバンドを目の高さに掲げて見せる。 「三澤君を守らせて、って祈ったんだ。三澤君のお父さんが力を貸してくれたんだね」 「……次は親父じゃなくて、俺が絶対に守るから」 「んっ」 　翼の腕を持っていた手に頬を包まれ、右頬に貼った絆創膏を親指でなぞられる。その触れ方が羽で触れるようだったからか、こそばゆい刺激が背中を走った。 　それにまた顔も近くなって、力のある切れ長の目でじっと見つめられると、胸が騒いでしまう。 「ふにゅっ」でなく「キュッ」でもなく、「ドキドキ」と。 　これは少し胸が痛む気がして、翼は胸を押さえつつ、少しばかり体を後ろに傾けた。 「ありがと……でも三澤君には充分に守ってもらってるし、力をもらってる。レオニーレッドのおかげもあるけど、三澤君のおかげでもあると思ってるもの」 　取って付けたわけじゃない。翼は本当に、三澤がいるから変われつつあるのだ。 「じゃあもっと」 「え？」 「もっともっと強くなって、かすり傷ひとつ、付けさせねぇ」 「う……」 　後ろに傾いた分近づいて言われて、声が出ない。真剣な表情に心臓がドキドキ、ドキドキして、息が詰まる。 　翼はポテンと布団に横になって、三澤に背を向けて体を丸めた。 「大塚？　大丈夫か？　具合悪いのか？」 　焦り声で聞いてくる。肩に手を置かれて余計に胸が騒いだ。かといって三澤のせいじゃないとは思うが、もうやめてほしい。泣きたいくらいに胸が痛むのだ。 「大丈夫。眠いから、寝る。おやすみ」 「ああ、そっか。そうだよな。隣にいるから、なんかあったらすぐ言えよ？」 　部屋の電気が消える。三澤も横になるのがわかってほっとしながらも、布団はくっつけて敷かれている。 　三澤の息遣いと一緒に体温まで伝わってくる気がした翼は、瞼をぎゅっと閉じてもしばらく眠ることができなかった。 　＊＊＊ 　翼はサバンナで彷徨っていた。 　背の低い草が地面を覆う大草原。草の色は茶色だから季節は乾季だ。涼を求めて巨大な幹を持つバオバブの木陰に横たわるも、喉の乾きだけはどうしようもない。 　──それにしても、どうして動物が一匹もいないんだろう。 　翼は首を濡らす汗の不快さに、手のひらでそこを拭いながら目を眇めて草原の先を見た。 「あ……」 　ライオンが向かってくる。たてがみも体も赤い色をした珍しいライオンだ。 「三澤君……」 　親友を思い出さずにはいられなくて、そっと呟いた。 　すると赤いライオンはいつの間にかすぐそばにいて、翼に寄り添うように地表に体を落とすと、前足で器用に汗を拭ってくれる。 　鋭い爪を感じさせずに、髪の中に手を入れて頭皮の汗を。それから額も、首の汗も。 　それが済むと上半身を起こして支えてくれ、水を飲ませてくれた。すごいライオンだ。 「ありがと……」 　汗の不快感が消え、喉が潤った安堵感から、翼はライオンの首に腕を回して抱きつき、感謝を伝えた。 　優しいライオンは本当に翼の親友のようだ。 「いい匂い。おひさまの匂い」 　匂いだって、サバンナの太陽の下で暮らしているからだろう。翼の頬や耳に触れる柔らかいたてがみから、三澤と同じ香りがする。 　翼は鼻から大きく息を吸い込んで、おひさまの匂いを嗅いだ。 　けれどほんのりとシャンプーのような香りもして、変なの、と思いながらライオンの首から腕をほどいて顔を見る。 　濁りのない瞳が熱く揺れていた。サバンナの熱さを集めたような瞳だった。 「ん……」 　見惚れていると、ライオンが翼の眉間に鼻を置いた。少しだけ濡れた感触は柔らかく熱く、翼の眠気を誘った。