捲られたエプロンを下げさせつつ、俺はカッと上を睨みつける。 「ちょっとゼロ太郎！　カワイになんてこと教えてるのさ！」 ［冤罪です。通報しますよ］ 「それこそ冤罪じゃないかな！」 　駄目だ、勝てない。話題を変えるという意味も込めて、俺はカワイの疑問に答えることとした。 「えっと、なんだっけ。ズボンの長さ、だっけ？　もしかしてカワイ、ズボンが短くて寒い？」 　エプロンから覗く膝小僧に癒されつつ、俺は今まで失念していたことを訊ねる。 　対するカワイの返事は、サッパリしていた。 「ううん、寒くない。悪魔は脆弱な人間と違って、この程度の温度じゃ体調は左右されない。真冬に裸でも平気だよ」 「そっかそっか。だけど、服は着てね。俺、どうにかなっちゃうから」 「よく分からないけど、ヒトがそう言うなら」 　頷くカワイを見つめつつ、俺はカワイの手をギュッと握る。 「でも、ごめんね。今まで、暑さとか寒さについて考えてあげられなくて」 「ヒト……」 　んー、っと？　ちょっぴり、カワイの頬が赤くなったような気がするぞ。なぜだろう？ 　カワイは顔をうっすらと赤らめつつ、尻尾をブンブンと左右に振りながら、首もフルフルと左右に振った。 「い、いいの。大丈夫。ちょっと、気になっただけだから」 「本当に？　遠慮とかしてない？」 「してない、大丈夫。ホントだよ」 　キュッと俺の手を握り返して、カワイは赤い顔を上げて俺を見つめてくれる。その顔は、嘘を吐いているようではなさそうだ。 　だけど、念のため確認しないとな。俺はカワイをジッと見つめ返しながら、訊ねる。 「短パン、嫌い？　短いズボン、嫌になっちゃった？」 「そっ、そんなことない。嫌いじゃないよ、いいの。ヒトが喜んでくれるなら、服はなんでも嬉しい」 「良かった。ありがとう、カワイ」 「……っ」 　あれっ？　カワイの頭から湯気が出てきたぞっ？　なっ、なぜっ？ 　……なんて、俺たちが各々別の意味で慌てている中、ただ一人。 ［……］ 　ゼロ太郎だけは、回想していたらしい。 　遡ること、数週間前。忘れもしない、悲劇を回避したあの日のこと。 『お願いぃ～っ！　デザインも素材もゼロ太郎のセンスに任せるけど、カワイの脚だけは隠さないでぇえ～っ！』 『ニーソックスとかハイソックスとかはいいけど、ズボンはっ、ズボンでカワイの脚を隠されたら俺死んじゃうぅ～っ！』 　俺が情けなくゼロ太郎に縋りつき、カワイの生足魅惑な魔ーメイドを死守した日のやり取りだ。 　ゼロ太郎は小さな声で、俺たちに聞こえないようにぼやく。 ［──カワイ君が常時短パンの理由は『主様がヘンタイなだけです』と、伝えるべきか否か……］ 　悩むこと、数秒。ゼロ太郎は後者を選択してくれたらしい。 　言うまでもなく、当然ながら……。 「ヒト、あの、手。まだ、ギュッてしててもいい？」 「うんっ、勿論っ。いっそのこと、このままずっとず～っと、俺と手を繋いでいよっか？」 「うん、繋いでいたい。ヒトの手、温かくてほっこりする」 「カワイのちょっぴり冷えた手も可愛くて癒しだよ～」 　お互いの手を褒め合っていた俺たちは、ゼロ太郎の思考に全く気付いていないのであった。