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10 白猿は山中に咆哮し、二少女が現れるのこと
金玉は声を限りに叫んだ。
「やめてくれーっ、誰かぁー!」
「へッ、泣いても叫んでもムダだ。誰もこねえ――」
「うるさーい! 静かにしてくれ!」
闇夜に怒号が響き渡った。
金玉が顔をあげると……すぐ近くに大男が立っていた。
新月の夜なので、顔がよく見えない。
その大男は、さらに続けた。
「まったくあんたたち、今、何時だと思ってるんだ?
人の家の前でギャーギャーギャーギャー……非常識ですよ!」
「お、おう……すまなかったな」
肝油は気迫に押されたのか、素直に謝った。
「……前に住んでたところでもそうだった……。
隣の洞《どう》は、毎日毎日、街道で子どもを遊ばせてるんだ。
夏になると、水盤《プール》を道に出して、そこで水遊びさせる……。
いや、庭があるだろ。芝生もあるだろ。なぜそこに出さない。
牛も馬も通るのに……。
それで私が『子どもさん、危ないんじゃないですか?』というと『えー、大丈夫ですよぉー』だ」
「ねえ親分、こんなとこに人が住んでたんですね」
「おれも知らなかったなあ」
「さらにひどいのは『風鈴』だ!
倭国《わこく》からの輸入品らしいが……鉄製の小さな鐘で、風が吹くと音が鳴る仕組みなんだ。
それをだな、家の外に吊るしてるんだ。
最初は涼しげな音だと思ったが、昼も夜もキンキンチンチン……。
そしてある時、嵐がやってきた。
一晩中、ヂリンヂリンヂリンヂリン……。
翌日、私が『すみませんが、嵐の日は風鈴を取り込んでくれませんか』というとだな……なんと……次の日には風鈴が三個に増えていたんだ!」
この人も神経質かもしれないが、風鈴を増やすのはなあ。
金玉は、その大男をちょっとかわいそうに思った。
「『あの人はそういう人だからぁー、気にしたってしょうがないよぉー』
……私はみなからそう言われた……だが、私はどうしても我慢できなかったんだ。
せっかく、うるさい妖怪どもから離れて人間界に引っ越してきたのに!
どこにでも無神経なやつはいるんだな!」
――妖怪……人間界?
「猿陽《えんよう》さま? どうされたんですの」
「誰かいらっしゃいますの?」
鈴を転がすような声がして、手燭を持った二人の少女が近づいてきた。
一人はツンとすました顔に、細い柳腰、今にも壊れてしまいそうな玻璃細工のようだった。
もう一人はふっくらとした頬、豊乳肥臀、向日葵《ひまわり》のような風情があった。
少女二人は、夜着にショールをひっかけただけの簡素な姿だったが、その美はあたりを圧するほどだった。
――美しい!
金玉は襲われていたのも忘れて、二人の少女をうっとりと見つめた。
なんなんだろう、この生き物は。
天女なのか?
「ああ、ちょっと家の前で騒いでる人がいてね……」
よくよく見れば、絶壁に扉があいて、うす明かりが漏れている。
彼らはこの中に住んでいるのだろう。
少女は大男に近づいた。手燭の光が彼を照らす。
「ひいいっ」
肝油と子分が、脅えた声を出してあとずさった。
それは人ではなかった。
大男は、顔といわず腕といわず、真っ白な毛でおおわれていた。
そして、猿のようなごつい顔。
――妖怪だ!
金玉は、乳母から聞いた話を思い出していた。
北の方には、猿の化け物が住んでいて、女をさらうのだと……。
ということは、この女の子たちは、化け物の奥さん?
さらわれてきたの?
それにしては、平和的な雰囲気があるんだけど。
「化け物とは、失礼ではありませんか。これでも私の母は人間なんですよ」
猿陽と呼ばれた白猿は、肝油に抗議した。
「あ、ああ、すまねえな……どうも、夜分にご迷惑をおかけしてすみませんでした」
「いえいえ、わかって下さればいいんですよ」
「さっ、金玉、帰るぞ」
金玉は、盗賊にぐいと体を起こされた。
「い……いやだっ!」
金玉は、またもや声を荒げて、ぱしっと手をはらった。
肝油についていけば、新婚さんいらっしゃいのはじまりだ。
それだけはイヤだ。
金玉は白猿に向かって、イチかバチかでこういった。
「どうか、お助けください!
この山賊はぼくをさらって、無体な目にあわせようとしていたんです。
このまま戻っては、ぼくは殺されてしまいます。お慈悲を!」
彼は化け物だ、是《イエス》、その通り。
だが静寂を愛する文人なのかもしれない。
それに女の子二人は、とっても美しい。
あんなに美しい人たちが悪人であるわけはない。
故に、女の子たちと普通に付き合ってる白猿も、たぶん悪人ではないのだろう――そんな適当すぎる理由だった。
「いや、ちがう! 金玉はおれの妻だ。殺したりなんかしない」
肝油は反論した。
「たとえ夫婦間といえども、強姦は罪になりましてよ」
すらりとした少女の方が、冷たくいった。
「まあ、なんてお姿なんでしょう。さあ、これをどうぞ」
ふっくらとした少女は、乱れた姿の金玉にショールをかけてくれた。
――やさしい……。
金玉は感極まって、うわーんっ、と泣いた。
少女は、そんな金玉の背をぽんぽんと撫でてくれた。
「ちょいと、親分。これって、彭越山の化け物ですよ。
出直したほうがいいんじゃねえですかい?」
「うむむ……」
金玉を追いかけるだけだったので、肝油はろくな武器も持ってきていない。
「まあまあ、お互い、頭を冷やして……
奥さんは、しばらく預かっていますから。
うちには女性もいますし、何も心配いりませんよ」
猿陽は、肝油をいさめて言った。
「ようし、わかった。今日は引き下がろう。
だがな、金玉。おれたちの赤い縄は切れたわけじゃない……
必ずおまえを迎えにくるからな!」
肝油は捨て台詞を残し、子分を連れて去っていった。
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