金玉は申陽に迫られ、どうしていいかわからなくなった。 　わーっ、どうしよどうしよ。 　そしてぎゅっと目をつぶって……何も起こらない。 　不思議に思って目をあけると、申陽は外の方を見てこういった。 「妙な音がするな」 　――風鈴だろうか。 　いや、そうではなかった。 　金玉が申陽の視線の先を見ると、黒闇の森のなかを、あかあかと燃える火が、少しずつこちらに移動しているのが見えた。 「――旦那さま、大変です！」 　カラスがばさばさっと露台に飛んできて、人の声でいった。 「どっかの兵隊たちが、おおぜいこちらにやってきてます！　夜襲なんじゃないですか？」 「なぜだろう。太平の世はずっと続いているのに」 　金玉は「必ずおまえを迎えにくる」といった肝油の言葉を思い出した。 「きっと、あの山賊だよ。危ないから、早く逃げよう」 「なーに、落ち着いて話し合えばわかるさ。とりあえず、出迎えの準備をしよう」 「ち、ちょっと……申陽さん？」 　申陽は根っからの平和主義者で、話し合いによってことは解決すると信じきっていた。 　 　――というわけで、申陽は洞窟の外に出て、かがり火を燃やし、歓待の準備をはじめるのであった。 「あの人たちも、長い道中をやってきて、お疲れだろう。 　お茶でも飲んでいただこう」 　そして、召使いといっしょに茶器を用意している。 「おしゃべりしにきたってわけじゃなさそうだけど」 「まずは、相手方の話を聞かないとな」 　それはそうかもしれないが……。 　ほどなくして、松明を持った兵たちが近づいてきた。 　将軍が、朗々たる声でいった。 「やあやあ、我こそは肝油大将軍なり。 　女を誘拐し、ほしいままに狼藉を働く妖怪とは貴様のことか。 　成敗してくれようぞ！」 　兜をつけた肝油が、芝居がかった調子でいっている。 　せっかく夜討ちしてるのに、奇襲の効果はゼロだ。 「――肝油！」 「おお、金玉。我が妻よ。無事だったか？ 　いや……ちがうな。 　きっとおまえは、もう猿に辱められてしまったんだ。 　朝昼晩と限りなく淫を尽くして、腰も立たないようになったんだろうな。 　そしてあまつさえ、化け物の子を妊娠しているとか……くそっ！ 　ああ、これが｜NTR《寝取られ》というやつか……新境地だな！」 　相変わらずであった。 「何いってんだよ！　ぼくと申陽さんは、そんな関係じゃないから！」 「おお、そうかそうか、じゃあすぐに帰るぞ」 　肝油はつかつかと、金玉のもとへやってきた。 「いやー、大変だったんだぜ。 　あれから役所に訴えて、住民運動を起こして、やっと化け物討伐の許可を得たんだ。 　それで官位を買って、兵たちを訓練して、おれは討伐隊の将軍様ってわけだ。 　これでもう、おれはチンケな山賊じゃねえ――結婚してくれるな？」 「あの、すみませんが……金玉くんは私の婚約者ですよ」 　申陽が話に割って入ってきた。 「うわー！　やっぱりな！ 　昔からこの国では、猿＝エロい動物と決まってるんだ！ 　化け物猿が、金玉に何もしねえわけはねえ！ 　ああ、おれがもっと早く迎えにきていれば……」 　間一髪のところで間に合ったわけであるが、肝油はそれを知らない。 「肝油将軍、お言葉ですが……。 　彼の方から、私に歌を贈ってくれたのですよ」 　それは恋文を渡すのと、ほとんど同義である。 「なんだとっ？」 「教えてあげましょう――」 　申陽は「フフン」とばかりに、落花生の歌を詠みあげた。 「……このアバズレ！　スベタ！ 　よくもそんな汚らわしい歌を詠みやがったな！」 　肝油は無学文盲《むがくもんもう》だったが、恋愛のことには聡《さと》い。 　たちまちその意味をくみとって、激怒した。 「ええっ？　ただ、ぼくはふざけて―― 　だいたい、ぼくはあんたの妻でもなんでもない！ 　あんたがぼくを誘拐しただけだろ！　なにが将軍だよ！」 「うわーっ、おれの清らかで純潔な新妻が！ 　ぼくを剥いて食べて咥《くわ》えてだなんて！ 　この化け物猿と、どんな遊戯《プレイ》を楽しんでたっていうんだ。 　猿《ましら》の巨根にひれ伏したっていうのかよ！」 　周囲の兵士は「将軍の家庭内のことに口を出すのも……」と思って、黙っていた。 　そこへ、涼やかな声が響いた。 「ずいぶんと騒がしいことですね」 「まあまあ、どうしたんですの」 　琳倫と宝砂が、身支度を整えてやってきた。 　さっきまでの痴態は、まるで夢であったかのような、楚々とした振る舞いである。 　兵士たちは、その天女のような美しさに、思わず息をのんだ。 　知らぬが仏である。 「――あのー、すみません。 　もしかして、曹《そう》家の琳倫さんと、賈《か》家の宝砂さんですかい？」 　先に、肝油について金玉を追いかけてきた子分が、ひょこっと顔を出して、尋ねた。 「ええ、そうですわ」 「私たちを知っていますの？」 「親御さんたちが『おまえたちの仲を許すから、帰ってこい』と仰ってますよ。 　あっしと一緒に、街に戻ってくれませんか？」 「まあ、うれしい！」 「これで私たち、晴れて一緒になれますわね！」 　琳倫と宝砂は、手をとりあって喜んだ。 「曹家と賈家だって？　すげえ金持ちの家じゃねえか」 「まったく、親分はぼんやりしてますね。 　あんな美人が、そうそういるわけないじゃないですか」 「そうか。おれは美少年にしか興味がないからな」 　自分が意識しているものしか目に入らない――これをカラーバス効果という。 　お風呂に入って、赤いボールを湯に浮かべることではない。 「ま、これであっしは、両家からたんまり謝礼をもらえるってことですよ」 　意外と、抜け目のない男であった。 　琳倫と宝砂は、自分たちの愛を貫くため、駆け落ちをして家を飛び出していたのだった。 　今、二人は公認の仲となり、赤い縄でしっかと結ばれることになった。 　なんとめでたいことであろうか。 　――だが……。 　男三人の、恋の行方は？ 　待て、次回！ 　カクヨムで先行公開中です。 　https://kakuyomu.jp/works/16818093082463824652 　現在、29話までアップしています。 　ご縁があれば読みにきてくださいね！