さて、裁判である。 　肝油が先に使いを出して「とっとと法廷を開けろ」といっていたので、街に到着しだい、裁判が開かれることになった。 　広間には、裁判官の椅子と、警護の者たち。 　彼らは申陽の姿を見て、脅えたような表情をしている。 　金玉と申陽、ならびに肝油は、広間で頭を伏せて、裁判官の登場を待つことになった。 　しばらくすると、おつきの者がこう読み上げた。 「――では、これより事件番号八千百一の法廷を開庁する。訴訟人は肝油将軍だ。彼は彭越山に住む申陽と申すものに、妻の金玉をさらわれたと主張している。今からめいめいの言い分を聞くので……」 「なに、金玉だって？　――顔をあげよ」 　裁判官は、金玉に声をかけた。 　椅子に座っていたのは、端麗な容姿の、なかなかの美青年であった。 「あっ、兄さん？」 　そこにいたのは、母の弟の朱帰であった。 　叔父であったが、彼がまだ二十代と若いので「兄さん」と呼んでいたのだ。 「金玉！　おまえが行方不明になったときいて、心配してたんだよ」 　朱帰は裁判官の席を立って、金玉のほうに駆け寄っていく。 「兄さん、ぼくは無事だよ！」 　二人はしっかと抱き合い、再会の喜びに涙した。 　が……。 「おまえのお母さんは、気落ちのあまりに病気になってしまったよ」 　朱帰はそう言いながら、金玉の頬に音をたてて口づけした。 「大変だ！　早く、ぼくが生きてるって知らせなきゃ」 「そうだな。だが、まずはこの裁判を終わらせよう」 　そして、金玉の尻を撫でまわした。 「さあ、金玉はこちらへきなさい」 「うん」 　朱帰はもとの位置につき、金玉を横抱きにして、自分のひざの上に座らせた。 「おいっ、何やってるんだ？」 　肝油はたまらず抗議した。 「――何か？」 「あんた、金玉の親戚なのか？　だとしても、おかしいだろ！　その密着ぶり！」 「その通り！　男女七歳にして席を同じゅうせず――男同士といえども、 　みだりに尻をさわるなど、あってはならないことでしょうが！」 「そうなの？　兄さんはいつもこんな感じだよ」 　金玉はケロッとして答えた。 　親戚の者には満月の呪いが効かないので、すっかり気を許していた。 　朱帰が過剰なスキンシップをとってくるのにも「兄さんだから安心」と思っていた。 　気を許しすぎではないだろうか？ 「――皆の者、静粛に！　さあ、裁判をはじめようか。 　肝油将軍は、申陽に妻をさらわれたと主張しているが……」 「兄さん、そんなのウソだよ。肝油は山賊で、ぼくを誘拐したんだ。 　ぼくが襲われていたところを、申陽さんが助けてくれたんだ」 　金玉は、朱帰に抱きかかえられたままいった。 「うんうん、そうかい。金玉がいうなら、そうなんだろう。 　じゃあ、申陽は無罪――っと」 「おい、真面目に仕事しろよ！」 　肝油は大声で叫んだ。 「では、証人を呼ぼうか。同居していた琳倫と宝砂、こちらへ」 　別室から、少女二人が呼び寄せられた。 「申陽は、君たちを誘拐したのか？」 「いいえ、とんでもありません。私たちは駆け落ちして、 　山で迷っているところを、申陽さんに助けてもらったのです」 　宝砂がいい、琳倫もそれに同意した。 「とってもご親切な方ですわ」 「なるほど。では、申陽と金玉の関係は？」 「金玉くんは、申陽さんの家の前で、盗賊に襲われていたのです。 　その盗賊は、今は肝油将軍と名乗ってるようですけれど……。 　それで、私たちと一緒に、しばらく暮らすことになったのです」 「肝油将軍、どうかね。 　彼らは、君が山賊だったと主張しているが」 「……そ、そりゃあ、なんですな……、 　だが、本当のことを言ってるとは限らないでしょうが？」 　肝油は語気鋭くいった。 「どういうことかね」 「昔っからあのあたりでは、猿の化け物が女をさらうという話が伝えられてますぜ。 　良家のお嬢さんたちが『化け物に手籠めにされた』なんて、外聞が悪くて言えねえに決まってますよ」 「ふーむ、それもそうだ……どうかね、二人とも。この件は内密にしておく。 　さらなる被害者を出さないためにも、真実を言ってくれないかね」 「そんな、私たちはべつに……」 「ねえ、宝砂。 　あなた、宝玉君がきてからしばらく、私の部屋にこなかったわね？ 　その時、どうしてたの？」 　琳倫はトゲのある調子で、隣の宝砂に質問した。 「そ、それはその……あの日だったのよ。ひと月に一度の……」 「ふうん……あなた前に、生理中でもいいから抱いてくれって、私のところにきたわよね？　あんなにお盛んだったのに、どうしたっていうの？」 「それは、月経が終わりかけの時だったでしょう？ 　宝玉くんがきた頃は、体が重くて、本当に疲れてたのよ」 「さあ、どうだか……良い男が現れた途端に疲れるなんて、変わったお体だこと」 「もう、また私を疑ってるの？　私たち、これから結婚するっていうのに！」 「結婚するからこそ、疑惑の種は消しておきたいのよ。お願い、本当のことをいって！　一夜のあやまちなら許してあげるから！」 　琳倫は、目じりに涙をうかべている。 「――二人ともやめてよ！　ぼ、ぼくは、申陽さんと……その……」 　金玉は、申陽に抱き寄せられた時のことを思い出して、ぽっと顔を赤らめた。 　だが周囲の者は、当然のことながら、それ以上を想像をした。 「あらあら……そうなんですの。申陽さんも、意外と手が早いわね」 　琳倫は心なしかホッとした様子で、軽口を叩いた。 「まあ、おめでとうございます。私たち二組で、結婚式をあげません？ 　きっと素晴らしい記念になりましてよ」 　宝砂は、心から金玉たちを祝福した。 「どうやら、彼女たちは本当のことを言っているようだね」 　朱帰は、少女たちのあけすけな物言いに、ゲップが出そうだった。 「肝油将軍、君の訴えはしりぞけなくてはならないな」 「うぬぬ……」 　その横で、申陽は「そら見ろ」とでも言いたげに、すました顔でいる。 　まあそもそも、朱帰は金玉の両親から「息子が山賊にさらわれてしまった」と聞いていたわけなのだが。 「兄さん、肝油は将軍だなんていってるけど、本当は山賊なんだ。 　このまま放っておいちゃよくないよ」 「そうなのかい。でもね金玉、それは別件だな。 　肝油が山賊行為をおこなっていたかどうかは、また調査が必要になる。 　また、肝油を任官した者にも聞き取りが必要だろうね。 　その件は、また日を改めて調査しようか」 　そして、肝油にそれとなく目くばせをした。 　肝油は、あらゆる方面につけ届けをしていた。 　法曹関係者にも行っていた。 　そのため朱帰は手心を加えて、肝油の正体については追及しなかった。 　――大人社会は汚かった。 「ふうん……そんなものなの？」 「そうだよ。金玉も大人になればわかるさ。 　つまりこの件は、金玉を巡って申陽と肝油が争っていたのだな。 　だが――残念ながら、二人とも金玉と結婚することはできない！」 「なぜ！」 「どうしてなんですかい」 　金玉の親戚から突き付けられた言葉に、二人は動揺した。 「それは……」 　朱帰は何を語るのであろうか？ 　以下、次号！ 　カクヨムで先行公開中です。 　https://kakuyomu.jp/works/16818093082463824652 　現在、30話までアップしています。 　ご縁があれば読みにきてくださいね！