日曜の午後、俺は9階のアレンとチャンのところに遊びに行った。彼らはちょうど出かける準備をしていた。 「悪いけど、今日は仕事なんだ」とアレンが言う。 白いワンピースを着たアレンの姿に、俺は目を丸くした。どう見ても可憐な美少女だ。 「アレン、お前…やっぱり女の子だったのか？」 「はあ？バカじゃないの！これは仕事用だってば！」 「仕事用…？まさか…」 俺の頭に浮かんだのは、ニュースで聞いたことのある、児童ポルノや売春という言葉だった。急に胸がざわつく。 「お前、変なこと考えてるだろ！ちげーっての！ま、いいや。ついてこいよ」 アレンは俺とチャンを引き連れて地下鉄の駅へと向かった。タイムズスクエア駅で降りると、アレンは周囲をぐるっと見回して、何かを探しているようだった。 「よし、あいつだな。お前はここで見てろよ」 アレンが目をつけたのは、太った観光客っぽい男。首には立派なカメラをぶら下げている。 アレンはその男の前に立つと、急に泣き出した。涙をポロポロと流しながら、嗚咽交じりに話しかける。 「パパとママがいないのぉ…！」 男は驚いてしゃがみ込み、優しく声をかける。 「どうしたんだい？迷子かい？」 アレンが男の気を引いている間に、チャンは男の後ろポケットに手を伸ばし、財布を素早く抜き取った。現金だけを掴み取り、また財布を元の場所に戻す。 ピックポケットか…！ 俺はチャンの早技に舌を巻いた。 「あっパパだー！ありがとう、おじさん！」 アレンは満面の笑みでその場を去り、俺のところに戻ってきた。 「どうだ？」 アレンが得意げに聞いてくる。 「どうって…これ、犯罪だろ？」 「なぁ、俺たちは生きるためにやってんだ。金がないと、何もできねーんだよ。あいつらは観光で遊んでんだろ？俺たちはその間、飯も食えずに死にかけてんだ。やつらがエンパイアステートやマダムタッソーに行けなかったからって死にゃしないだろ？」 アレンは少しムキになって話す。 「俺たちは金持ちだけを狙ってる。パスポートもカードもいじらねぇ。現金だけ、それで十分だ」 俺はアレンの指差す方を見る。そこには日本人の観光客がいた。高級ブランドのバッグを持ち、ジュエリーをじゃらつかせた若い女性だ。俺は彼女と同じ日本人だと思えなかった。彼女は俺の世界とは全く違う場所にいるように見えた。 「最近、日本人もいっぱい来るんだぜ。お前のじいちゃんが日本に帰れなくて死んでいった一方で、あいつらはブランド品買い漁って帰るんだ。少しくらい取ったって、痛くも痒くもねーよ」 アレンとチャンは1時間ほど『仕事』をこなし、また地下鉄に乗ってブルックリンに戻ってきた。プロジェクトの棟に戻ると、アレンとチャンはエレベーターには乗らず、一階の廊下をずんずん進んでいく。103号室の前で立ち止まり、ベルを鳴らした。 ドアが開き、中からガリガリに痩せた黒人の男の子が出てきた。5歳くらいだろうか。アレンを見た途端、顔をパッと明るくして、俺たちを奥へ案内した。 ベッドには、同じくらいの年の少年が寝ていた。彼の周りには兄弟らしき4人の子どもたちが座っている。みんな同じように痩せこけている。 「ボブ、まだ頑張ってるな」 アレンが話しかけると、ボブと呼ばれた少年は薄目を開けて微笑んだ。アレンは今日稼いだ金をボブの手に握らせる。 「これで薬と食い物を買いなよ」 アレンは残りの兄弟たちにもチョコレートやガムを配ってやり、静かに部屋を出た。 「ボブの親も、俺の親と同じでロクデナシだ。子供が病気でも、薬や飯の金すら置いていかねーんだ。俺らは大人を頼っちゃいけねぇ。自分で生きるしかねーんだよ」 アレンの言葉を聞きながら、俺は何も言えず、ただ頷いた。