「弱みを握られていたらしい、ということまではわかったけど、その内容まではしっかりと確認が取れていないんだ。追々、旦那様からしっかりと話を聞かせてもらう予定だけど、取り急ぎまとめなければならないことがあるから、そちらを優先している」 「優先すること？」 「さっき、旦那様も罪に問われてしまうかもしれないと言っただろ？　そうならないために、嘆願書を作成しているところなんだ」 「嘆願書？」 「旦那様は、元来家族のことや領民のことを、とても良く考えてくださる方だった。だから、皆に協力を仰ぎ、国王陛下に嘆願書を出すことにしたんだ。旦那様は知らないうちに犯罪に巻き込まれていたという証拠と、家族や領民の声を届ければ、おそらく罪に問われることはないだろう」 　僕は『おそらく罪に問われることはないだろう』というフレッドの言葉を聞き、安堵のため息を漏らした。 　お父様の育ってきた環境のせいで、優しかったお父様は変わってしまった。オメガだった僕を隠そうとしてしまったことも、悲しいけれど、仕方のないことだったって思えるんだ。 　それに、僕への態度が変わっただけで、フィルには優しいままだった。それなら僕が我慢していれば、ハイネル家は安泰だって思っていた。 　それなのに、犯罪に巻き込まれていた事実を聞き、僕は言葉を失った。 　それは、もう僕一人で我慢すれば良い問題ではなく、家族全員や領民たちの生活にも、大きな影響を与える死活問題だった。 　そんな大事になってしまっている問題で、お父様の罪が問われない可能性を示唆され、僕は一気に力が抜けた。 「ただ、皆を納得させるために、ひとつの条件を提示したんだ」 「条件？」 「そう。今の俺の家である、アーホルン公爵家が資金援助をするという条件を提示し、協力を仰いだんだ」 「え？　なんで、そんな話に……」 「そのことを説明する前に、俺の出生について話をするよ」 　フレッドはそう言うと、街でアーホルン公爵家の従者に、声をかけられた時の様子を話し始めた。 　アーホルン公爵家には、なかなか跡取りが産まれなかった。困っているところに、妾の子であるフレッドの存在を知った。 　その行方を探しているうちに、グレース孤児院にその子と思われる子供がいるとわかり、会いに行ったが、すでに孤児院を出てしまっていた。 　親族でもないものに、その行方を教えることは出来ないと言われたので、独自で調べたところとある男爵家に行き着いた。 　けれど訪ねて行ってみたのに、そんな子供はいないと門前払いをされてしまった。 　引き続き調査をしていたところ、ハイネル家の使用人をしていることを突き止めた。様子をうかがっていたところ、一人で街に出かけていたので声をかけたらしい。 　 　アーホルン公爵家の従者は、フレッドに事情を話したうえで、一度お屋敷の方に出向いてもらえないかと言った。けれどフレッドは『俺はハイネル家の使用人だし、倒れているところを助けてもらった恩もあるので無理だ』と伝えたら、いくつかの条件を出して交渉をしてきた。 　フレッドは『跡取りならアルファだろう？　もし俺がアルファじゃなかったらどうするんだ？』と疑問をぶつけた。バース検査もしていない俺を、跡取りにと考えているなんて、無謀もいいところだ……と。 　けれどフレッドの予想とは反して、アーホルン公爵家の従者は、大したことではないという口調で『バースなど関係ありません。オメガだって当主になることが出来ます』そう言い切ったそうだ。 「驚いたよ。アーホルン公爵家は、全く差別意識を持たない家だった。アルファだろうがベータだろうが関係ない。オメガだって当主になることが出来ると言い切ったんだ」 「オメガでも？」 「驚きだろ？　ハイネル家だけじゃなく、貴族はオメガに対してみんな同じような考えだと思っていたから、衝撃だった」 「……っ」 　僕は驚きの連続の中でも、『オメガでも当主になることが出来る』というフレッドの言葉に、息を呑んだ。 　オメガが差別されないどころか、その家の……その領民たちをまとめる存在になれるかもしれないなんて、想像すらしたことはなかった。 　世の中の底辺になることが当然だと思ってきた僕には、その言葉の意味をすべて受け止めるには、もう少し時間がかかってしまうかもしれない。