◇ 　──ああ、迂闊(うかつ)だったなぁ。 　打ち付けた背中も痛いが、腕の痛みがズキズキと疼いて酷い。 「菅原、菅原！」 　叫ぶような呼び声に、既(すんで)の所で抱きかかえて庇った和都が無傷らしいと分かり、菅原は少し安堵した。 「んー、へーき。相模は、無事か？」 「……うん」 　こうなったキッカケは、少し前に遡る。 　太陽が傾き始め、少し白っぽくなり始めた青空の下。川野の件で呼び出された春日と小坂を待つために、和都と二人、放課後の人気のない屋上にやってきた。 　菅原としては、戻ってきた二人と鬼に関する話もするなら、ハクが出てきても問題のない、人のいない場所がいいだろうと思ってのこと。 　しかし、これが裏目に出た。 　どのくらいで戻るだろうか、という話を二人でしていたら、巨大化したハクが姿を現したのだ。 〔あれぇ？　ユースケとコサカはまだお話中？〕 「うん、川野先生のことで……」 〔そっかぁ〕 　和都の返答に、ハクがうーんとお尻を上げるような体勢で伸びをする。 　その姿を見ていた菅原が気付いた。 「あれ？　ハクお前、尻尾が」 〔ん？　あ、本当だ！〕 　二股に分かれた、大きくて立派な尻尾がふさふさと揺れる。 「じゃあもしかして、ハクはそれで実体化完了？」 〔そうなるね！〕 「そっか！」 　和都が嬉しそうにハクに近寄ろうとすると、横に立っていた菅原が肩を掴んで止めた。 「ん、なに？」 〔どーしたの？　スガワラ〕 　一人は不思議そうに、もう一匹はどこか楽しげに聞く。 「……実体化が完了したら、お前は相模をどうするつもりだ？」 〔どうって、自由にしてあげるんだよ？〕 　ハクが何を分かりきったことを、と言わんばかりに困った顔をした。 「そ、そうだよ菅原。ハクが実体化できたら、おれを狙ってる『鬼』を食べてもらえるんだよ」 　和都が菅原の手を振り払い、ハクを背に庇うようにして言う。 「『狛犬の目』のチカラはだいぶ制御されてきたし、鬼を食べてもらった後も、ハクはこれからもずっとおれを守ってくれて、大丈夫にしてくれるって。だから……」 「どうやって？」 「それは……」 　珍しく眉を顰(ひそ)め、怪訝な顔の菅原に訊かれ、和都は困惑した顔で何も言えなくなった。 〔そりゃあもちろん、ボクと一緒になって、だよ！〕 「……え？」 　ハッと気付いて振り返った時には、ハクの大きな前足がこちらに向かって勢いよく伸びてくるところ。 「相模！」 　菅原が叫んで、和都を抱きかかえながら後ろに飛んだ。 　空振ったハクの前足は、勢いのまま屋上の金網にぶつかり、轟音を立てる。大きな爪に突き破られた金網の一画は、ひしゃげた金属の塊となり、大きな音を立てて地上へ落下していった。 　なんとか庇った和都は無傷のようで、菅原の名前を何度も呼びかける。 　前足の爪が掠ったらしい腕に、真っ赤な血が滲んで痛い。 「菅原、相模！　大丈夫か？！」 　大声と共に屋上の西階段側のドアが開き、小坂が飛び込んできた。 　上がってくる途中で大きな音を聞いたらしく、勢いそのままに駆け上がってきたようだ。 　金網の一部は壊れ、和都と菅原は座り込んでいる。二人の視線の先には、屋上の半分を占めるほどに巨大なサイズの、真っ白いオオカミがいた。 　首に赤白の捻り紐を結び、尖った耳と大きな口と鼻。前足、胴体、後ろ足、そして、お尻の先には大きく二股に分かれた尻尾を生やした、完全体になったハクだ。 「ハク、どうして？！」 　菅原が傷を負ったものの無事と見て、和都はハクのほうを向いて叫ぶ。 〔言ったでしょ？　自由にしてあげるって！〕 「……え？」 〔ボクがカズトを食べちゃえばさ、カズトはニンゲンを辞められるんだよ〕 「なに、を……」 〔そうしたら、ボクとバクと三人で、ずーっと一緒にいられるでしょ！〕 　ただただ無邪気に、楽しそうにハクが言った。 「お前、お友達を食べちゃダメッて、おかーさんに教わらなかったのか？」 　身体を起こした菅原が、赤い血の流れる腕を反対の手で押さえながら、いつものような調子で困った顔をする。 〔えー、なにそれ。ボクは神様だから、頑張ってくれたカズトのお願いを叶えてあげるだけだよ。邪魔しないでよ、スガワラ〕 　ハクが再び前足を振り上げた。 　まるで子猫が、小さなおもちゃをなぶって遊ぶかのようだ。 「……こんの！」 　ハクの巨大さに圧倒されていた小坂が我に返り、普段から持っているバスケットボールを、ハクの鼻めがけて思い切り投げつける。 　ボールは見事大きな鼻先に当たり、きゃあ、とハクが小さく悲鳴を上げた。 「ハク、何してんだ！」 　前足で鼻を押さえながら、ハクはふわりと空中に浮かんでしまう。 〔いったぁい！　ひどいよコサカァ〕 「ひでーことしてんのはどっちだ！」 　跳ねたボールを捕まえ、小坂は座り込んだままの菅原と和都の元に駆け寄った。 　宙に浮かんだ白いオオカミは、こちらを見下ろしながら、はぁ、と困ったようにため息をつく。 〔まぁまぁいいよ。ボクは神様だからね。カズトの別のお願いを先に叶えてくるよ〕 「別の、お願い……？」 〔そ。ほら『鬼』を食べることだよ！　一匹はもう片付けてあるから、もう一匹のほうも食べておくね！〕 　和都を狙っていた鬼は二人。そのうちの一人は行方不明だ。 「お前、まさか……」 　ハクの言う『もう片付けた』という言葉の意味に、和都はゾッとする。 　行方の知れない川野は、どうやらすでにハクに喰われてしまった後らしい。 　こちらの反応などよそに、ハクは空中をくるくると旋回しながら、無邪気に話し続けていた。 〔あぁでもそうだよねぇ、そうだよねぇ。ボクらと一緒なっちゃったら、カズトはスガワラ達とお話できるのも、最後になっちゃうもんねぇ〕 　神様と一緒になる。 　それがどういうことを意味するのか、和都はようやく理解した。 　そしてどうやら、ハクたちとその価値観は、まるで違うらしい。 〔ボクは優しいからね。ちゃんとお別れとかする時間をあげるよ。んで大丈夫になったら、そうだなー、あの神社の跡地に来てもらおうかな！〕 　そう言いながら、ハクの前足が屋上からも見える狛山の方を示す。 〔あんまり遅いと寂しいから、できたら早めに来て欲しいかも！　じゃあ、待ってるからね！〕 　ハクは楽しそうにそんな言葉を残し、そのままスゥッと空に溶けるように姿を消してしまった。 「待ってるって、そんな……」 　空中を見つめたまま、和都は青い顔で呟く。 　そのタイミングで、東階段側の屋上扉が勢いよく開いた。 「大丈夫か！」 　春日と仁科が、放心状態で座り込んでいる和都と菅原の元へ駆け寄る。 「ケガは？」 「おれは平気。菅原が、腕を……」 　青い顔のまま和都がなんとか答えると、春日が菅原に肩を貸す。 「とりあえず、保健室に」 　仁科に促され、全員で屋上を後にした。