彩葉(いろは)の部屋の片付けを手伝った後、昼食を挟んで水回(みずまわ)りの掃除にとりかかり、乾燥機から取り出した洗濯物を畳み終えた頃には、午後三時をまわっていた。 　急いで干していた布団を取り込み、彩葉の部屋へ持って行きがてら、スーパーの場所を尋ねる。 「そろそろ夕飯の買い物に行こうと思うんだけど、この辺にスーパーってある？」 　智樹(ともき)の問いかけに、パソコンに向かっていた彩葉は顔を上げた。 「買い物に行くの？　俺も一緒に行こうかな」 「えっ、でも仕事中でしょ？」 「キリのいいところまで書き終わったから大丈夫。締め切りまでまだ余裕あるし」 　そう言って立ち上がると、彩葉は大きく伸びをした。 　細くしなやかな体躯(たいく)に妙な色気を感じて、智樹は慌てて目を逸らす。 「それじゃ、下で待ってる」 　廊下に出て、深呼吸をする。 　どうしてこんなにも彩葉のことを意識してしまうのか、自分でもよく分からない。 　智樹は、自分の部屋から財布とトートバッグを持ってきて玄関へと向かう。 　靴を履いて待っていると、やけに大きなリュックを背負った彩葉が階段を降りてきた。 「なにそれ、山登りでもするの？」 「そんなわけないだろ。ビールを箱買いするんだよ」 「それなら自転車に乗って行けば？」 「それじゃトレーニングにならないだろ」 「トレーニング？」 「ずっと座って仕事してると運動不足になるから、外に出る時はなるべく歩くようにしてるんだよ。ランニングするのはハードルが高いけど、ウォーキングなら無理なくできるし」 　彩葉は話しながらスニーカーを履き、玄関の扉を開けた。智樹も一緒に外へ出て、鍵を閉める。 　歩きながら、彩葉は目に入るさまざまなものについて喋り続けた。 「あそこの公園は、秋になるとドングリがたくさん拾えるんだ」 「あのパン屋、見かけは古臭いけど惣菜パンが美味しいんだよ」 「ここの家の犬、やたら人懐っこくてさ。通りすがりの人みんなに尻尾ふるんだよね。それがまた可愛くって！」 「あっ、ヒガンバナが咲いてる。俺、この花好きなんだよなぁ。でもさ、球根には毒があるらしいよ」 　智樹が相槌を打ちながら耳を傾けていると、彩葉は途中でハッと気付いたように 「俺、さっきから一人で喋り過ぎだね。ごめん」 　と口を閉ざしてしまった。 　智樹は彩葉の話を聞いているのが楽しかったので 「大丈夫だよ。むしろ、もっといろいろ聞きたい」 　と伝えたが、彩葉は半信半疑の様子で智樹の顔色を窺っている。 「でもさ、嫌じゃない？」 「なんで？」 「会話っていうより、俺が一方的に話してるだけだから、聞いてるだけだとつまらないんじゃないかなと思って」 「僕は話すより聞く方が好きだから、楽しいよ」 「智樹って変わってるね」 「そうかな。彩葉の方こそ、僕みたいにあまり喋らない相手だと、つまらないんじゃない？」 「俺は聞くより話す方が好きだし、智樹と一緒にいるのは、すげー楽しい」 　彩葉から“一緒にいると楽しい”と言ってもらえたことに、心が浮き立つ。 　こんな日々が、ずっと続けばいいな。 　安心したように再び話し出す彩葉の横顔を見ながら、智樹はそんなふうに考えていた。 　スーパーで買い物を済ませた帰り道、行きとは打って変わって、彩葉は無口になってしまった。 　その理由はたぶん、背負ったリュックの中身が重すぎるからだ。 　足を動かすのが精一杯で、喋(しゃべ)る余裕など無いのだろう。 　荒い息を吐きながら、黙々と歩いている。 「あのさ、かなり辛(つら)そうだから荷物を交換しない？」 　という智樹の申し出を 「大丈夫。これもトレーニングだから」 　と断って、彩葉は口を引き結んだ。 　本人がそう言うなら……と引き下がろうとしたが、やはりどうしても気になってしまう。 　少しでも彩葉の負担が軽くなるように、智樹は背後へ回ってリュックの底を持ち上げた。 「あっ、めちゃくちゃ軽くなった！」 　智樹の方を振り返りながら、彩葉が無邪気な笑顔を見せる。 「余計なお世話かもしれないけど、手伝わせてよ」 　智樹が言うと 「さすが、世話焼きのオカン」 　と彩葉が茶化す。 　それから、弾んだ声でこう続けた。 「さっきは智樹に迷惑をかけるのが嫌で断ったけど、本当は結構キツかったから、手伝ってくれて助かるよ。ありがとう」 　お礼を言われて、智樹は胸を撫で下ろす。 「よかった。お節介なことして迷惑だったかなって、心配だったから……」 　智樹の言葉に、彩葉がはにかむ。 「そっか、俺達どっちも『相手に迷惑かけたくない』って考えるタイプなんだね。似たもの同士じゃん」 　“似たもの同士”と言われて、なんだか嬉しい気持ちになる。 　だが、そのすぐ後に 「智樹とは、ずっと仲の良い友達でいられそう」 　と彩葉から告げられて、喜びは切なさへと変わる。 　友達。 　そりゃそうだ、彩葉には好きな人がいるんだから。 　僕に対して、特別な感情を抱(いだ)くわけがない。 「そうだね、僕も彩葉とは仲良くやってけそうだなって思うよ。これからもよろしくね」 　智樹は芽生えかけた淡い想いを心の奥底に閉じ込め、気持ちを悟られることがないように、出来る限り明るい声で答えた。