中庭で昼食のパンをかじりながら、千乃は眞秀に借りていた本を読んでいた。 　キャンパスの中で感じる小さな冬萌えと、教室から聴こえる小洒落たサックスの音色が心地いい。 　静かで穏やかな時間を味わうのは、警察が縷紅草に来て以来、久しぶりだった。 　突然降りかかった來田への容疑に、常連客の死。 　刑事ドラマのような一コマが、一辺倒だった平凡な生活に暗雲をもたらした。 　連続殺人や容疑者などと言った言葉は、本や映画の中だけの話しだと思っていた。　 　初めて知る殺伐とした環境に動揺し、眞秀との約束が反故になってしまったのは、千乃にとってかなりのダメージだった。 「あいつ何してるのかな」 　しおりを挟んで表紙を閉じ、クラフト紙で作られたお手製のブックカバーを指先で辿ってみる。 　たかが本一冊でも眞秀と繋がっているように思え、千乃はそれだけで安心を得ることが出来た。 　樹々から零れ落ちるひだまりを見上げたあと、そっと目を閉じてみる。 　頬にはまだ冷たい冬の風でも、今日はどこか優しい。 　初春を迎えるように、このまま穏やかな日常を重ねていければと、千乃はせり上がってくる不安に蓋をした。 　不意に風の流れが遮られたように感じ、開眼すると、目の前に立っていた人物に瞠目した。 「ま……きと……さん」 「……元気か」 　黒のチェスターコートに身を包み、日差しを肩で受け止め、颯爽と佇む藤永が柔和な表情で千乃を見下ろしていた。しかし、その顔は一変して無表情になり、冷めた目つきになり、千乃を見つめている。 「どう……してここへ」 「……ちょっと事件のことでね」 　藤永の言葉で以前、幡仲のもとへかかって来た電話を思い出した。その後に、藤永と数年ぶりに再会したことも。 　目の前にいる藤永から視線を逸らすことが出来ず、千乃は暗示をかけられたようにその姿を見上げていた。 　大学で会ったとき、來田を迎えに警察署へ行ったとき、縷紅草へき来たときも、藤永と会話らしいことはしていない。 　話したいと思う反面、安堵もしていた。にもかかわらず、またこうやって再会してしまうとは。 　 　高校のとか、最後に見た藤永の顔と、再会したときに見せてくれた微笑みは別人だった。 　千乃を襲った男たちの歪に笑う声と口元。それら小さな欠片が混ざって機能し、万華鏡のようにくるくると千乃の思考を惑わせてくる。 　目を合わすと全身を強張らせるくせに、また微笑んでくれないかなと、欲をかいてしまう。　五年前と同じように。 　千乃が藤永と出会ったのは、高校生のとき、眞秀の家を訪れたのが最初だった。 　八歳年上の彼は才色兼備の優しい大人で、彼を兄として持つ眞秀を羨ましく思っていた。 　家族のいない千乃が初めて知った、憧れと言う気持ちだった。 　それを口にするのともなく、慎ましく心に留めてきた。 　眞秀に口付けをするまでは……。 　 　今、改めて見る藤永はやっぱり聡明で、昔よりもずっと千乃の目を眩ませる。 　けれど、身体が勝手に萎縮してしまうのは、大切な弟に近づくことを許さないといった私怨が、彼から滲み出てるように感じるからだ。 「──それ、眞秀の本か。まだあいつと連んでるんだな」 「あ、これは──す、すいま……せん」 　静かな口調に、冷たさを帯びたような声で『浅ましい奴』と二重音声に聞こえてくる。 　藤永の言葉でいたたまれなくなり、思わず視線を地面に預けてしまった。その瞬間、目の前の日差しを隠していた背中が動くと、緩やかな風が吹き上がり千乃の前髪が揺れた。 　顔を上げる勇気のない瞳は、自分の前に屈んでいるスーツの足に釘付けになった。 「お前まだ……」 　甘く囁く声と共に大きな手が伸び、千乃の頭に置かれた。 　──何……手？ 　手のひらから伝わる温かさが頭部を伝い、胸の中にじわりと染み込んでくる。 　けれどそれは錯覚だと本能が判断し、千乃は藤永の手を払い除けてしまった。 「あ……、すいま……せん。俺──」 「お前は謝ってばかりだな、昔も今も」 　影を帯びた顔で藤永に言われ、千乃は初めて見る沈鬱な面持ちに戸惑ってしまう。 　過ちを犯したあの日を境に、親友の優しい兄は千乃を憎むような目で見るようになった。 　たった一度、自分の欲望を晒したせいで……。 　屈んだまま、千乃の顔を見上げてくる藤永の感情が読めず、千乃はかける言葉も、この場を回避することも出来ず、ただ手のひらにじっとりと汗をかいていた。 　囁くような風が髪を撫で、耳元で微かな春を匂わせている。 　優しく頬に触れられたような、胸の辺りがほわっと暖かくなったような……。 　穏やかな空気に誘われて、顔を上げかけたとき、「千乃」と、名前を呼ばれた。 「今夜はバイトあるのか」 　風に乗って聞こえた声に千乃は驚き、その次に質問の意図を考えた。 　馬鹿みたいにポカっと口を空けたまま、対応できずに秀麗な顔をジッと見つめたままで。 「聞いてるか、千乃」 　声と同時に肩に手を置かれ、千乃はようやく藤永の顔を見た。 「あ、は……はい。えと、今日はバイト……あります」 「そうか……。じゃお前の連絡先教えろ」 「えっ！　れ、連絡先って──」 「なんだ、嫌なのか」 「いえっ！　嫌とかではなく……」 　予想外の申し出に思考が追いつかず、千乃はただただ、泡を食っていた。なぜなら、そこには鋭く光る眼光はなく、久しぶりに見る凪いだ眼差しがあったからだ。 「ならいいな。ほら、スマホ出せ」 　半ば命令のように手で催促する藤永に従い、千乃は慌ててスマホを差し出すと、それは藤永に奪われてしまった。 　手際よく操作する端正な顔を眺めていると、僅かの間でスマホは千乃の手に戻ってきた。 「あの、まき……とさ──」 「また連絡する、飯でも食おう。じゃ俺は仕事に戻るから」 「えっ！　メシ？」 　何度も確かめたくなるような誘い文句を言い残し、駐車場へと消えて行く藤永を茫然と見ていた。 「どういうことなんだ……。真希人さんは何を考えてるんだろ」 　湧き上がる興奮を言葉に変えたものの、千乃はそれを否定出来てしまう叙情を思い出した。 　そして、胸ぐらを強く握り締める。 　──そうだった……真希人さんは俺をまだ憎んでいる……。 　三人の男たちに、変わるがわる慰み者にされた恐怖が叫び声と共によみがえる。 　押さえつけられた肢体に走る痛みと、蛇蝎が這うよう耳に注がれた言葉。 　それら全部、藤永が望んだ復讐なのだから。 「きっとまだ足りないんだ……。もう眞秀のことをそんな風に見てもないのに。ただの親友でいることすら、あの人は許してくれない……」 　サックスの弾んだ音色は、いつしか物悲しいジャズの曲へと変わっていた。 　それは千乃の心情を代弁するよう、中庭に響いていた。 　あまりにも切なく聞こえ、涙が頬を滑り落ちていく。 　勝手に流れる雫の生まれる場所を前髪で隠し、千乃は体を折り曲げてむせび泣いた。 　差し伸べてくれる手など、自分にはないのだと。