目の前に男が座っていた。 　多分、男なんだろうと思う。只、人間ではない。 　白い狐の面を顔の半分に被った男は、長い白髪で、白い着物を纏っていた。 　男の後ろに少年が二人、座っている。 　少年というには大人びた、かといって青年と呼べるほどの年齢でもなさそうに見えた。 　男に抱き付く一人の少年を撫でながら、こっちに視線を向けた。 　面のせいで正確な目線は解らないが、こっちを見ている気がする。 「……名前は？」 　短い問いかけに、首を捻った。 　№28　 　理化学研究所では、そう呼ばれていた。 　それ以外の呼称は、ない。 「二十八、です」 　仕方がないので、そう答えた。 　男が小さく息を吐いた。 「それは名ではないだろう。理研からくる子供らは皆、名を持たないね。君もか」 　知っているなら、聞かないでほしい。 　もう何度も理化学研究所から人間を買っている《《御得意様》》らしいから、ある程度の事情なら知っていそうだが。 　男が顎を摩りながら、とっくりとこちらを眺める。 　観察している感じだ。 「こっちに、おいで」 　手招きされて、前に出た。 　人、一人分くらい空けて、前に立った。 「もっと近くだよ。俺が触れられるくらい、近くにおいで」 　更に手招きされて、移動に悩んだ。 　男に抱き付いている少年が足を投げ出している。 　そのせいで、これ以上、近づけない。 「紅(くれない)様ぁ、色(いろ)、もう眠いよ」 　首に腕を回して抱き付いていた少年が、ウトウトしながら目を擦る。 　年の頃、十二、三歳といった程度の少年だ。この子も、只の人間の気配とは違って感じた。 　よく見ると頭に大きな耳が付いている。尻には尻尾らしきものもある。 （髪の毛かと思ってたけど、違った。あの子も妖怪かな。てっきり、先に買われた理研の子供かと思ってた） 　後ろに控えている少年も、同じくらいの歳頃に見えるが、やはり同じように耳がある。 「紅様と早く一つになりたい。紅様と同じになりたい。いつもみたいに温かいの、欲しい」 　少年が、男の胸に顔を押し付ける。 　紅と呼ばれた男が、困った顔をした。 「色(いろ)はもう、溶けてしまう時期だけど、いいの？」 「ぅん、溶けたいの」 　嬉しそうに頷く色という少年を、紅が眺める。 　その表情が、どこか悲しく映った。 「わかったよ。じゃぁ、沢山流し込んで、温かくしようか」 　紅が面を外した。 　色白で端正な顔立ちが顕わになる。 　何より、瞳の色に目を奪われた。 （紅……、血みたいに、真っ赤な、紅の瞳） 　理化学研究所で実験される時、折檻された時、何度も見てきた血の色だと思った。 「ん……」 　紅が色の額に自分の額をあてる。 　何かが流れ込んで、色の体がビクリと震えた。 　色の小さな体がほんのり光を帯びる。全身が喜んでいるように見えた。 「ぁ……、溶けちゃぅ、紅様、大好き……」 　恍惚な表情をした色の額に、紅が唇を押し付ける。 　色の体が発光して、体の輪郭が歪んだ。 「ありがとう、色」 　紅が色の額から何かを強く吸い上げた。　 　色の体が紅の口の中に吸い込まれて消えた。 （喰われた、んだ。魂が体ごと、あの男の中に、溶けたんだ） 　自分が見ていたのは紅という妖怪の食事風景だったのだと、ようやく理解した。 「……美味しかった」 　男がぺろりと、舌舐め擦りした。 「さぁ、おいで」 　紅が手を差し伸べた。 　怖い、という感情が確かに胸の中に膨らんだ。 　けれど、体は動いた。 　来いと命じられて逆らえば、もっと怖い目に遭う。 　それをこの体は、嫌というほど覚えている。 　差し伸べられた手に触れた自分の手は、震えてすらいなかった。 　怯えを悟られれば、折檻されるか、弄ばれる。 　感情は、表に出してはいけない。 　それもまた、体に沁み込んだ経験だった。 　乗せた手を掴んで、引き寄せられる。 　体が紅の目の前に屈んで、抱きつけそうなほどに近付いた。 「綺麗な髪だね。青色だ。現世(うつしよ)の日本では珍しい色だけど、染めたの？」 　紅の問いに、首を振った。 　実験的に霊元を移植されてから、黒かった髪と目が突然青くなった。 　その程度の変化はよくあるらしい。 　紅が、今度は目を覗き込んだ。 　大きな手が顔を包み込んで、親指が目尻をなぞった。 　酷く優しい手つきが、かえって怖かった。 「瞳も綺麗な青だね。君の名前は、蒼(あお)にしようか」 　静かに頷いた。 　初めてもらった名前らしい名前は、とても安直だけど、思った以上に嬉しかった。 「それじゃ、蒼。蒼も俺のモノになってもらうね。いいかな」 　確認なんて、無意味だ。 　この男は、金を出して自分を買っているのだから。 　一応、頷いて見せる。 　紅の顔が近付いて、額に口付けた。 　さっき、人間を丸呑みした唇が、自分の額に押し付けられている。 　背筋が寒くなるのと同じくらいに、体が熱くなって気持ちが良かった。 　生温かい舌が、額を舐める。 　押し付けられた唇から、何かが流れ込んでくる。 　紅の妖力らしいそれは、やけに温かかった。 「ぁ……、紅、様、熱い、です……」 　口が勝手に言葉を発する。 　何かが自分の中に入り込んで来たのだと思った。 　同時に、何かが出ていったのだと思った。 「蒼の霊力は、美味しいね。酔ってしまいそうだ。高い買い物をした甲斐があったよ」 　ちゅっとを額を吸い上げて、紅が唇を離した。 　真っ白な顔が、心なしか紅潮して見えた。 「次は、こっち。俺の一部になるために、口付けを交わすんだよ」 　紅の指が下唇を押した。 「はぃ、嬉しい、です……」 　何の戸惑いも躊躇いもなく、顔を近づける。 　唇が重なって、舌が絡まる。気持ちが善くて、力が抜ける。 　水音が響くたび、何かが流れ込んでくるのが分かった。 「上手だね、蒼。俺の妖力全部、しっかり飲み込んで」 　やんわりと顎を抑えられて、顔を上向かされる。 　反射的に口の中の何かを飲み下した。 　胸の中に、知らない感情が広がっていく。 「美味しい、です。もっと、ほしい」 　きっとこれが、この妖怪の妖術なのだろうと思った。 　今の自分は紅に心酔し、愛したいと思っている。 （何度も飲んだら、この気持ちを疑いもしなくなるんだろうな） 　こんな風に気持ち善くされて、何もわからない内に喰ってもらえるんだろうか。 　さっきの、色という少年のように。 （だったら、いいや。痛いのも辛いのも苦しいのもない内に、何もわからない死が迎えに来るなら、幸せだ） 　紅の手が頬をなぞるように撫でる。 　さっきと同じように、怖いくらいに優しい。 「これから、毎日あげるよ。蒼は、自分から欲しくなるからね」 　返事の代わりに、小さく頷く。 　紅の手が、視界を遮って、目の前が真っ暗になった。 　途端に強い眠気が襲う。 　紅の手の熱さを感じながら、促されるままに、ゆっくりと目を閉じた。