目が覚めたら、知らない天井が広がっていた。 　ふかふかの敷布団の上で、温かすぎて汗をかきそうな羽毛布団がかかっている。 （そっか、売られたんだっけ。その割に、やけに良い布団で寝ている） 　和風の家屋の畳に敷かれた布団は、厚みがあり過ぎて体が沈む。 　慣れない感覚に戸惑いながら、障子戸を開けた。 　綺麗に晴れた空の下に、広い庭が広がる。 　その中に、昨日の男がいた。 （人間を喰っていた、僕を買った妖怪だ。紅(くれない)、だっけ） 　縁側に立つと、男が気付いてこちらを見た。 「おはよう、蒼(あお)。昨日は眠れた？」 （蒼……、そういえば、僕の名前だ） 　昨日、紅という妖怪がくれた名前。 　名前というものを初めてもらった。 （自分を喰う妖怪がくれた名前でも、嬉しいものなんだな） 　それが自分を、自分だけを表す言葉なんだと思ったら、ちょっとだけ嬉しかった。 　縁側から庭に降りて、紅に歩み寄った。 「立派なお布団、ありがとうございました」 　ぺこりと頭を下げる。 　その頭を紅の大きな手が撫でた。 （大きな手だけど、優しい。温かいな。そういえば昨日も、触れた手は酷く優しかった） 　あまりの優しさに、かえって驚いてしまった。 「お礼は要らないよ。ここはもう、蒼の家だ。好きに過ごしていいんだよ。必要なものは揃えるから、欲しいものがあったら教えてね」 　よくわからない話をされて、理解に苦しむ。 「あの、僕は、貴方の食料として売られたと聞いてるんですが」 「うん、そうだよ」 　あまりにも普通に返事をされて、自分の言葉を後悔した。 「昨日も見ただろ。俺が色(いろ)を喰うところ。あれが俺の食事。俺の妖力をちょっとずつ流し込みながら、しばらくは生気だけ吸うの。俺の妖力が体内に増えるとね、人間の方から俺と同化したくなるから、そうなったら喰うんだ」 　紅が、シャボン玉を吹きながら説明してくれた。 　あまりに普通に話されて、どう返事をしたらいいか、わからない。 （けど、色って子は痛そうでも辛そうでも、無かったよな） 　むしろ射精して、絶頂しながら死んだんだから、気持ち良かったんだろう。 　だったら、怖くはないのかもしれない。 「そうなるまで、大体、一月くらい。だけど、蒼は、ちょっと違うかな」 　紅の手が蒼の顎を撫でた。 「俺はね、本当は人の魂より、霊力の方が好きなんだ。霊元を持つ人間は霊力を量産できるし、すぐに喰い切ったりはしないから、長く食えるね」 　紅が、ニコリと微笑む。 　蒼の血の気が下がった。 「それにさ、昨日の蒼の霊力は、とっても美味しかったよ。蕩けそうだった。すぐに食べきっちゃうのは、勿体ないからね」 「あの！　食べきったりも出来るんですか？」 　思わず聞いてしまった。 　生かさず殺さずでむしり取られるのは、ある意味で死刑確定を待つ時間が長引くようなものだ。 「霊元を食べると終わりかな。霊元を失くすと、人は死ぬから。でも、そんな風にはしないよ。そうしないために、俺は蒼を買ったんだから」 　紅が、シャボン玉を置いて、紙風船を手に取った。 　口を近づけて、息を吹き込む。 　息以外の何かが一緒に吹き込まれていると感じた。 （あれは、もしかして、色って子の魂、の一部、かな） 　息を吹き込んだ紙風船から、紅が手を離す。 　たくさんのシャボン玉と一緒に、紙風船が空に昇っていく。 「俺が喰った子たちの魂は、俺の中に溶ける。だから、せめて一部でも、冥府に逝けるようにね」 　紙風船を見上げる紅の横顔を、蒼は眺めた。 　どこか悲しそうな顔をしているように見える。 　昨日、色という子が「溶けたい」と言い出した時の紅も、浮かない顔に見えた。 （喰うために買ってるのに、何でへこむんだろ） 　優しすぎるのか、偽善なのか、今はまだ、わからなかった。 「こういうの、人の世では自己満足っていうんだろ？　友人には馬鹿にされるんだ。俺も、意味ないよなって思うんだけどね。やらずにはいられないんだよね」 　そう話す紅を、非難する気にはなれなかった。 「まだよく、わからないけど。あの子はきっと、痛くも苦しくもなく死ねたんだろうし、辛くなかったなら、僕は良かったと思います。紅様の紙風船が自己満足でも、自分が満足できるなら、他人に文句言われる筋合いじゃないって、思います」 　ぼそぼそと話す蒼を、紅がぼんやりと眺めた。 　大きな手が伸びてきて、蒼をそっと抱き寄せた。 「ありがとう、蒼。蒼は優しい子だね。好きになれそうだよ」 　頬ずりされて、こそばゆくなる。 　咄嗟に顔を逸らした。 「僕は、優しくなんかないです。本当は他人のことなんか、どうだっていいし。自分のことしか考えてない。自分が只、痛い思いとか辛い思いとかしたくないだけで、あの子が本当はどう思ってたかなんて、知らないし」 　出会って数分で死んでしまった少年のことなんて、わからない。 　自分に重ねて考えた、ただそれだけだ。 （この妖怪はきっと、優しいんだろうな。優しいけど、やっぱり人を喰うんだ。妖怪だって喰わなきゃ、死ぬんだ。当然だよな） 　紅が、更に蒼の体を抱き寄せて、また頬ずりした。 「やっぱり、好きになれそうだよ、蒼」 　愛おし気に名を呼ぶ紅の瞳が、蒼にはとても綺麗に映った。