蒼愛は静かに大気津が溶けるのを見守っていた。 　隣に立つ夜刀の気配が突然、尖った。 　振り向き様に、太い針のような何かを放った。 「ごめん、紅優様。結界壊した」 　言われてよく見れば、空間に罅が入って亀裂が走っている。 「仕方ないよ。どっちにしろ、破られていただろうから」 　紅優が夜刀と共に後ろを振り返った。 （結界、張ってたんだ。全然、気が付かなかった。紅優の結界術、やっぱり凄い） 　神様になって結界の強度も増している気がする。 　亀裂の入った結界が割れ壊れて、その向こうに気配があった。 　夜刀がもう一度、クナイのような太い針を投げつける。 　同時に前に走った吟呼が炎の塊を気配に向かって投げた。 　炎に巻かれて姿を現したのは、蛇々だった。 「あーぁ、最後に大気津の神力を回収しようと来てみれば。厄介な一団と遭遇したなぁ」 　紅優の屋敷に来た時のような、悪びれない態度で蛇々がニタリと笑んだ。 「用がないなら、帰ればいい。今日なら、見逃す」 　夜刀が紅優と蒼愛を庇うように前に出た。 「そうしたいけど、このまま帰るのもねぇ。せめて何か、手土産が欲しい所だけど」 　蛇々が面々を眺めた。 　スゼリに視線を止めて、目を歪ませた。 「神様じゃなくなった咎人なら、殺して神力を吸い上げてもいいかなぁ。そもそも大した神力でもないけど、ないよりマシだ」 　紅優が結界を飛ばして、スゼリを囲んだ。 「吟呼、夜刀、スゼリを守って。世流は月詠見様に伝令を飛ばして」 「心得た」 「了解」 「わかった」 　紅優の指示に、それぞれが返事をして、前に出た。 　蒼愛は蛇々の姿をじっと見詰めていた。 （また、まただ。芯の時のみたいに。蛇々が僕の大事な友達を奪う） 　襲撃を受け、芯が怪我をした。あの時の光景が脳裏にありありと蘇る。 「もう二度と、大事な存在を傷付けさせないって、決めたんだ」 　蒼愛はゆっくりと蛇々に近付いた。 「蒼愛？　蒼愛！　不用意に近付いちゃダメだ！」 　紅優の声をすり抜けて、蒼愛は歩み寄りながら蛇々を凝視した。 　真っ黒い瘴気が蛇々を包んでいる。 　祭祀の時、紅優に纏わりついた瘴気と同じだ。 「黒い瘴気は大蛇の一族の特徴なの？　祭祀で使われた瘴気も黒かった。色彩の宝石を奉る祭祀の時、大気津様の神力に紛れて足下まで近付いた。紅優を襲ったのも、左目に纏わせていたのも、同じ瘴気だよね」 　蒼愛に目を向けた蛇々が、ニヤリとした。 「あの時の蒼玉のガキかぁ。見違えたなぁ。やっぱりあの時、喰っておけばよかったな。神様に可愛がられて、自分にも力があると勘違いしたかな？」 　流暢に話しているようで、声に乗っている気が震えている。 （これも、あの時と同じ。紅優が助けに来て怯えて逃げた、あの時と、同じだ） 「僕はきっと、お前を殺せるだけの力があるけど、殺すかどうか決めるのは、僕じゃないから。只ね、逃がさないよ。ここで裁く」 　両手に炎を展開する。 　紅優の神力が流れ込んでいる蒼愛の炎は、最初から紫色に燃え盛った。 　蛇々が顔色を変えて後退った。 「芯に怪我させたお前を許さない。もう二度と、誰も傷付けさせない。命を繋ぐための食事じゃない、遊びで命を嬲るなんて、僕は許さない。お前は今まで、どれだけ命を弄んだの？」 　たん、と地面を蹴って、蒼愛は蛇々に向かって一直線に駆け出した。 　 「ひっ……」 　逃げようとする蛇々に、炎を打ち込む。 　まずは左手の炎で動きを縛った。 「あぁ！　熱いっ！　なんだ、この炎は。只の火じゃないの、か？」 「裁くって、言っただろ。命を弄んだ罪を問うてるんだ」 　右手の炎を燃える蛇々に思い切りぶつけた。 　紫だった炎が、真っ赤に燃え上がる。 　蛇々の髪や鱗が火に焼けて溶けていく。 　やがて炎が真っ黒になって柱のように立ち上った。 「黒は有罪、一番重い裁きの色だよ。魂まで焼き尽くす炎だ」 　蒼愛の言葉を合図にして、黒い炎がさらに大きくなり蛇々を焼いた。 「ぃっ、ぁぁあ！　ぁ……」 　断末魔を残して、声が掻き消えた。 　黒い炎が徐々に小さくなり、燻ぶって、消えた。 　蛇々が立っていた場所には黒い消炭が残っているだけだった。 　黒い地面を、蒼愛は眺めていた。 「蒼愛、今のは……。蒼愛？」 　紅優に肩を掴まれて、我に返った。 「紅優、僕、夢中で……。芯が怪我した時を思い出したら、急に頭に血が上って。裁かないとダメだって、思った」 　ぼんやりと紅優を見上げる。 「色彩の宝石の、裁きの力、だね。幽世の声、聞こえた？」 　蒼愛は首を横に振った。 「僕の術で、命を、奪っちゃった。黒い炎は魂まで焼いちゃうから、自然にも返らない。僕がこんなこと、していいのかな。幽世の声も、聞こえてないのに」 　怖くなって、蒼愛は紅優に抱き付いた。 「蛇々が憎かったし、芯の敵も取りたかった。もう誰にも傷付いてほしくなかったけど。でも、僕が、生き物の命を奪うなんて。こんな大それた力を、僕が……」 　縋りつく蒼愛を、紅優が抱き締めた。 「蒼愛に備わっている力は、蒼愛に必要だからあるって、淤加美様も話してたでしょ。今の蒼愛は色彩の宝石だ。この幽世を守るために必要な力だよ。心配ない」 　震える蒼愛を紅優が抱き上げた。 「罪と命を天秤にかける。罪の分の命を貰い受ける力」 　夜刀の呟きに、蒼愛と紅優が振り返った。 「夜刀、存じておるのか？」 　吟呼の問いかけに、夜刀が頷いた。 「現世に、そういう力を持つ人鬼がいた。炎ではなかったけど、似てる」 　夜刀が蒼愛を見上げた。 「蒼愛様は怯えなくていい。蛇々は自分の罪に焼かれた。裁くための炎を与えただけ」 　夜刀の言葉は説得力があって、納得できた。 　涙で潤む目を、ごしごしと擦る。 「ありがと、夜刀さん。ちょっと落ち着いた」 「良かった。蒼愛様は、もう泣かなくていい」 　真っ直ぐに見詰めて、夜刀が蒼愛の頭を撫でてくれた。 　言葉に抑揚もないし、表情もあまり動かないが、夜刀の優しさは伝わってきた。 「やっぱり強いな、蒼愛様。あの蛇々を一撃って、吟呼や夜刀でも無理じゃないか？　俺は絶対無理だ」 　世流が吟呼の肩に止まっている。 　伝令に行く前に、蒼愛が蛇々を焼いてしまったらしい。 「一撃は、無理。三回くらいは攻撃しないと息の音は止められない」 「俺も何度か炎の術を使いたい所ですな」 　夜刀の三回も十分強いし、吟呼の炎の方が絶対強いと思うのだが。 「あれ程に強いのに、命を奪う行為に怯えて泣いてしまう蒼愛様が、俺は好きですぞ」 　吟呼がニコリとして蒼愛の頭を撫でた。 「私も、蒼愛様、好き」 　夜刀がさりげなく吟呼に被せてきた。 「俺も好きだよ。昨日は可愛い子供だと思っていたが、今日は勇ましいし格好良く見えたよ」 　八咫烏の姿の世流は、人型の時より言葉が軽く感じる。 　蒼愛は離れた場所で木の根を見詰めるスゼリの姿を見付けた。 　蒼愛の視線に気が付いた紅優が同じ方を見詰める。 　木の根に飲まれた大気津の姿は、気配まですっかり消えていた。 　ついさっきまで大気津の顔があった場所を、スゼリは野椎を抱いてじっと見詰めていた。 　蒼愛はスゼリの隣に並び立った。 「鬱陶しいと思っていたけど、いなくなっちゃうと、寂しいんだね」 　憎まれ口を叩きながらも本音を話してくれたスゼリが、嬉しかった。 　蒼愛はスゼリの手を握った。 「またここに、会いに来ようよ。大気津様にまた、たくさん話をしに来よう」 　スゼリが俯く。 　透明な雫が野椎の上にポタポタと零れた。 「守ってくれて、ありがと」 　呟くように小さな声が聞こえた。 「僕、スゼリと友達になりたいから、傷付いてほしくなかった」 「蛇々もだけど、大気津様からも」 　蒼愛が自分と重ねて怒ってしまった話だろうか。 　まるで自分の話をしてしまったと、後悔していた。 「余計なコト、言っちゃった。ごめん。大気津様の気持ちも、スゼリの気持ちも、僕は何も知らないのに」 「……嬉しかったよ。あんな風に僕を庇ってくれたのは、今までは伽耶乃だけだったから。友達増えて、嬉しいよ」 　後半の言葉はとても小さな声だったが、ちゃんと聞こえた。 　嬉しくなって、蒼愛は笑顔でスゼリを振り返った。 「うん！　僕も友達が増えて、嬉しいよ」 　振り返ったスゼリは目を潤ませながら微笑んでいた。