体がフワフワして、頭がぼぉっとする。 　寝ているんだと思った。 　遠くで誰かの話声がする。 　きっと研究員だと思った。 「蒼愛に埋め込まれていた種は、大蛇とは断定出来なかったよ。ただ、大蛇が好んで使う死の瘴気の残滓があった。術式がはっきりと仕込まれていてね。記憶を改ざんして意識と感情を支配する、現世の呪詛だ。古い妖怪や人間が好んで使う呪術だよ」 　聞いたことがある声なのに、思い出せない。 　話は聞こえているのに、理解できない。 　何の話をしているのか、わからない。 「大蛇の妖気が検出できなくても、八俣が絡んでいると考えた方が妥当ですね。色彩の宝石を取り込んで神になりたいんでしょうか」 　また、聞き覚えがある声がする。 　どうしてか、胸の奥が疼く。 　手を伸ばして抱き付きたい衝動が湧いて、戸惑った。 　自分には、そう思うような相手はいないはずなのに。 「土ノ神の座を狙っているんだと思っていたけど、もうそういう次元ではないかもしれないね。瑞穂ノ神に取り入りたいか、成り代わりたいのか」 　神という言葉が聞こえて、うんざりした。 （きっとまた千晴だ。強い術者の次は、神様を作りたいのかな。馬鹿みたいだ。神様なんかいないのに） 　いないと思う自分の思考に、疑問が湧いた。 （いない……ん、だっけ？　会ったこと、なかったっけ？） 　頭の中が混乱する。 （きっと実験の後だからだ。霊元を移植して定着しなければ、死ぬかもしれない。でももし、成功したら。僕にも未来が、あるのかな） 　自分の開けた未来を、明るい未来を、知っている。 　罵声でも嘲笑でもない、優しい声を知っている。 　そんな気がする。 「蒼愛は、起きる気配がないね。時空の穴の中で、寝ちゃったんだっけ？」 「はい……。あの時は疲れて寝てしまったんだと思っていたんですけど。ただ寝ているだけではないのかもしれません」 　心配そうな声がして、手に温もりが触れた。 「あの日から毎日、日美子様と月詠見様が蒼愛の全身を浄化してくれています。俺も頭のてっぺんから足の先まで浄化して確認していますが。種のような異物もないし、瘴気も妖力も感じない。何が原因か、わからなくて」 　温もりが強く手を握った。 　嬉しくて胸が切なく締まる。 （何だろう、この感覚。知らないのに、とても懐かしい。僕に優しくしてくれる人なんか、いないのに） 　頭の奥から、誰かの声がする。 　聞いたことがある関西訛りだ。 『はよ、起きや！　お前を待っとんのや。お前やないと、あかんのや！』 　理研でしつこく声を掛けてきた、あの男の名は何だったか。 『名前、教えただろ？　もしかして、俺との約束も忘れたのか？　幸せになるの諦めないって、約束しただろ』 　彼も理研で見た顔だ。 　なのに、名前が思い出せない。 （大切な約束をした。いっぱい助けてもらった。僕は、知っているはずなのに） 　声を出したくて、懸命に喉を開こうとする。 　けれど、何を発すればいいのか、わからない。 　今、声を出さないと、大事なものを総て失ってしまう気がした。 「ぅ……、ぁ……」 　絞り出した声は、呻き声になった。 　気配が二つ、近付いて、顔を覗き込んだ。 「蒼愛！　わかる？　聞こえる？　蒼愛！」 　白い髪の、紅い目をした男性が、顔を近づけた。 （綺麗な、紅い瞳。血みたいな赤なのに、宝石みたいで、とても綺麗だ） 　口をハクハクとして、懸命に声を出す。 「僕、は……、二十八、番、で、す……。実験は、どう、なりました、か……？」 　紅い瞳の男性が、愕然とした表情をした。 「蒼愛……？　蒼愛は二十八番じゃない、蒼愛だよ。ここはもう理研じゃない。蒼愛はもう被験体じゃないんだ」 「理研じゃ、ない……？」 　理研じゃないなら、どこなのだろう。 　知らぬ間に、どこかに売られたのだろうか。 （だとしたら、実験は失敗したのかな。結局、未来はなかったのか） 　ゆっくりと目を閉じる。　 　目の前が暗くなって、これが現実なんだと思った。 「苦しくなく、痛くなく、食べて、ください。未来なんか、なくていいけど、辛いのはこれ以上、いらない」 　大きな手が体を持ち上げた。 　抱き締められているのだと気が付くのに、少し時間がかかった。 　驚いて、顔を見上げる。 　紅い瞳の男性が泣きそうな顔をしていた。 「俺を、忘れちゃったの？　覚えていないの？　これから一緒に生きようって、番になって、幸せを一緒に探そうって約束したの、覚えてないの？」 「一緒に、生きる……？」 　驚いて、目を見開いた。 　目の前の男性は、恐らく人間じゃない。妖怪か、それ以上の存在だ。 　そんな生き物と自分が共に生きるなんて、理解が追い付かない。 （いや、それ以前に、僕に生きる未来が、あるの？　戸籍も名前もない僕が、どうやって生きるの？） 　そういえば、抱きしめてくれている男性が名前らしきものを呼んでいた。 　まさかそれが、自分の名前なんだろうか。 （こんな温かさ、知らないはずなのに、どうしてか懐かしい。この妖怪の腕の中は、とても安心する） 　無意識に体を預けて、温もりを感じている。 　そんな自分に気が付いて、戸惑う。 「蒼愛、起きた時、ここを何処だと思った？」 　赤い瞳の男性の隣にいる、体の大きな男が問うた。 　この男もきっと、妖怪だ。 「理研の、実験室だと、思いました。今日は霊元移植の実験の日だから。霊元は僕に、定着したんでしょうか」 　答えを聞いた紅い瞳の男性が、驚いた顔をしている。 　大きな体躯の男性が顎に手をあてて考える仕草をした。 「霧疾にも診てもらうけど、もしかしたら時空の穴に入った後遺症かもしれないね。自分の記憶を置いてきちゃったのかもしれない」 「利荔さん、治るんですか？　どうやって治すんですか？　記憶を見付けてこないといけないんですか？」 　紅い瞳の男性が必死に問い掛けている。 「それも含めて、霧疾だね。今すぐ呼んでくるから、紅優は蒼愛から離れないでね」 　利荔と呼ばれた男性が部屋から出ていった。 　二人きりになり、なんとなく気まずい。 「本当に、何も覚えていない？　俺の屋敷に来た経緯とか、番になって、神様の宮を廻ったりとか、蒼愛の御披露目をしたり、色彩の宝石の祭祀があったり」 　首を傾げるしかなかった。 　男性の言葉は、わからないことばかりで、上手く頭に入ってこない。 「ごめんなさい、わかりません……。てっきり実験が終わって目覚めたんだと思っていて」 「……そうか。じゃぁ、十歳くらいまで遡っちゃってるんだね」 　紅い目の男性が、寂しそうに呟いた。 「今の君は、十五歳でね。幽世に売られて、買った俺と番になって妖怪の国で生きてる。名前は、蒼愛っていうんだよ」 　驚き過ぎて言葉が出なかった。 　自分を買った妖怪と番というモノになり幽世で生きている上に、名前まである。 　情報量が多すぎて処理できない。 「僕に、名前が、あるんですか？　番号じゃ、なくて？」 　紅い目の男性が頷いた。 「俺と名前を与え合ったんだ。俺の紅優って名前は、君がくれたんだよ。君の蒼愛って名前は、俺が君にあげたんだ」 「貴方が、僕に、名前をくれた？　じゃぁ、貴方が僕のご主人様ですか？」 　自分を買って名前を付けるのだから、そういう関係なのだろう。 　紅い瞳が悲しそうに俯いた。 「最初に、戻っちゃったね。やっと僕の紅優って言ってくれるようになったのにな」 　その呟きに、ドキリとした。 「え？　ご主人様に向かって、そんな失礼な発言を？　すみません」 　恐縮して小さくなる体を、大きな体が抱き包んだ。 「俺たちは番だよ。この国で番は、命を共有して共に生きる唯一無二の存在なんだ。俺はね、蒼愛と番になりたいって、好きになってねって、お願いしたんだ。蒼愛は命令じゃなく、自分の意志で俺を好きになってくれたんだよ」 　驚いて言葉が出なかった。 　頭は非常に驚いている。自分が誰かを自発的に好きになったり、誰かに好かれたりするなんて、考えもしなかったから。 　なのに、心は納得している。 （この温もりを、僕は知ってる。欲しいと思ってる。触れるのが当たり前みたいに、自分の手が伸びる） 　頭と感覚の乖離に、戸惑いしかない。 　どうしていいかわからないのに、このまま抱きしめていて欲しいと思う。 「貴方の話が全然、分からないのですが、わかるように、努力します」 　紅い瞳が俯く。 「名前を、くれて、嬉しい、です。その、僕は貴方を、紅優さん……と、お呼びすれば……」 　そこまで言って、違和感があった。 「違う。僕は、貴方を、紅優と、呼んでいた？　そんな気が、します」 　見上げると、紅い目が輝いて見えた。 「貴方に……、紅優、に、触れると、安心します。もっと、触れたくなります。もしかしたら、好きって、こういう感情、なんでしょうか。感じたことがないので、わからないのですが」 　顔が熱くなって、俯く。 　紅優が蒼愛の顔を胸に抱いた。 「うん、そうだよ。少しずつ、思い出せばいいよ。失くした記憶は一緒に探しに行こう」 「良いんですか？　僕なんかのために、紅優に迷惑をかけてしまいます」 　曲がりなりにも飼い主だ。あまり迷惑もかけられない。 「番だって言ったでしょ。対等な立場だよ。番は二人で一つなんだから」 「そう……、なんですか？　そんなに甘えていいんでしょうか」 「甘えていいし、迷惑もかけていい。我儘いっぱい言っていい。言いづらいなら、前と同じように、一日一個、希望やお願いを言うってやつ、またやろうか？」 　頭の中に、一瞬、何かが浮かび上がった。 　前にも毎日お願いをして、その度に叶えてくれた。なんてことがあった気がする。 「じゃぁ、僕は、もっと貴方を知りたい。僕が貴方をどう思っていたのかを、知りたいです」 　紅優の腕が強く体を抱きしめて、唇が重なった。 「俺たちは、こういうことも、もっと深いこともする関係なんだよ」 　紅い瞳が妖艶に笑む。 　胸がドキドキして鼓動が早い。 （全然わからないのに、どうして嬉しくて、気持ち良いんだろう。胸が、苦しい。こんなの知らないのに、どうして嫌じゃないんだろう） 　温かい腕の中で重なる唇を受け取りながら、その熱に酔っていた。